無能な後継者

アクティブプロテクション

土曜の夜、ロールス・ロイス・スペクトルが、控えめながらも優雅なエレナ・ヴァンスの邸宅の前に滑り込んだ。彼女は歩道に立ち、クリーム色のスーツセットを身にまとっていた。その装いは、プロフェッショナリズムの象徴であり、これから足を踏み入れる過剰な世界に対する鎧でもあった。

ドアが開くと、新しい革とサンダルウッドの香りが彼女を包んだ。アドリアンがそこにいた。完璧な身なりで、タブレットの報告書を確認している。

「時間通りだな、博士。管理者としての資質を評価している」

彼は視線を上げずに、片側だけの笑みを浮かべた。「乗ってくれ。時間だけは取り戻せない唯一の資産だ」

エレナは慎重な距離を保ちながら車に乗り込んだ。道中の沈黙は重く、彼女は予期していた。彼らの階級の男性が繰り出す典型的な攻勢：外見への言及、遠回しな誘い、金が同意を買えると信じる者の圧力。しかしアドリアンは何もしなかった。

「緊張してるな、先生。リラックスして、人間扱いするな」

アドリアンはタブレットを閉じながら言った。「それともパーティが怖いか？少し太って金を持った連中がいるだけだ」

彼らは商業同盟ガラに到着した。降り立つと、エレナは背筋にいつものこわばりを感じた。予想通り、年配のビジネスマンたちがよだれ混じりの笑顔で近づいてくる。

案の定、数分後、不動産界のサメ、ギャリソンが近づいてきた。彼は数か月間、エレナの小さなコンサル会社を圧迫し、密談に持ち込もうとしていた。

「エレナ、愛しい人よ」

ギャリソンは捕食者のような笑みを浮かべた。「素晴らしい装いだ。ちょうどオフィスの件で話を…」

ギャリソンはそこで足を止めた。視線はエレナから半歩後ろに立つ人物へ移った。アドリアン・ヴァルモントだ。その冷淡さは空気を凍らせるほど鋭く、無表情で彼を見据えていた。

「ヴァルモント氏…私は…ヴァンス博士があなたの…保護下にあるとは知りませんでした」

昨日まで無慈悲な嫌がらせをしていた男が、今日では怯える子供のようだった。

「で、君は誰だ？」

アドリアンの声は柔らかいが、金属の刃のように鋭かった。

「誰でもない」

ギャリソンは答えると、挨拶もせず半回転して足元でつまずきながらバーに逃げ去った。

エレナは呆然とした。何年も誰も、ただ一言で彼女を嫌がらせから解放してくれたことはなかった。彼女はアドリアンを見た。彼はただ、トレイからシャンパンを手に取っただけだった。

「わかるだろ？」

彼は小声でささやいた。「今夜、誰も『不適切な提案』で君を煩わせない。君は私と一緒だ。この会場では、君は呼べば一言で消せる男の私的所有物だ」

「私は誰の所有物でもない」

彼女は答えた。それでも、心臓は瞬間的な興奮で激しく打っていた。

「理論上はな。だが実際には、ギャリソンの恐怖こそが世界の秩序を保つ」

アドリアンは嘲笑混じりの視線を向けた。「ところで、そのスーツは…適切だ。だが次は、以前話した黒のシルクが、権威をさらに際立たせる…そして俺の美意識も」

エレナは唇を噛んだ。「あなたは不愉快な男ね、ヴァルモント」

彼は満足そうに微笑んだ。

「単に賭けの代償を取っているだけだ、愛しい先生。そして君は約束を守る女だろう」

彼は手に持つグラスで奥のテーブルを指した。

「行こう。今夜を楽しもう」

夜が進むにつれ、エレナはこれまで近くで見たことのない光景を目撃した。

過剰な豪華さも、下品な場面もなかった。無駄な騒音もなかった。

そこには効率があった。

アドリアンは最小限の仕草、一瞥、正確な一言で数百万ユーロの契約をまとめていた。大げさな約束も、見せかけの努力もない。

そして彼女は理解した。

彼の軽蔑は、富ではなく、見せかけの平凡さに向けられていたのだと。

アドリアンが象徴するのは、贅沢ではない。絶対的な力。冷たく、計算された。

恐ろしい。しかし――そしてこれが最も彼女を動揺させた――

人生で初めて、彼女はこのレベルのイベントで本当に敬意を払われたと感じたのだ。

ただし、その敬意は賞賛からではなく…

恐怖から生まれていた。

日々は過ぎ、授業は続く。

世界は無関心で、理想がゆっくりと押し潰されることなど気にも留めなかった。

エレナ・ヴァンスにとって、週は奇妙なリズムを刻んでいた。

電話の時間外着信は途絶え、

攻撃的なメールは消え、

賃貸、許可、ライセンスに関する「緊急リマインダー」は理由もなく消えた。

小さなコンサル会社への嫌がらせ――絶え間ない圧力、不快な訪問、脅迫めいた交渉――は、ただ…消えた。

その代わりに、別のものが現れた。

適切な外国企業のコンサルティング、

依頼していないリスク分析契約、

静かな投資、無駄な会議も、無理な条項もなし。

すべてが清潔で、正しく、有利だった。

そして取引の最後にはいつも、同じ一言が低く、慎み深く、まるで共通の迷信のように囁かれる。

「機会があれば…アドリアン氏によろしくお伝えください」

それだけで十分だった。

名前も、説明も、脅しもない。

だがエレナは、その言語を理解した。

二週間後、二度目の監査が劇的さなしに到来した。真実の判決はいつもそうであるように、日常に包まれて。

オリバーが再びプレゼンした。今回は目の輝きは少なく、証拠グラフが増えた。調整や「一時的流動性の緊張」、必要な犠牲について話す。笑顔はあるが、もはや確信の笑顔ではなく、抵抗の笑顔だった。

教室は静かに聞いた。

数字が彼の代わりに語った。

グループAとグループBの距離は、もはやギャップではなく、深淵だった。すべての指標がそれを証明する。収益性、管理効率、運営構造。すべて成長していた――だがオリバーが思った場所ではなかった。

監査チームは頷き、記録し、登録した。三つの基準。方向は一つ。

セレーネは一言も発さなかった。それも不要だった。彼女の存在こそ、何も道を外れさせない保証だった。

アストリッドはオリバーを優しい眼差しで見守り、微細な修正を助言し、低く励ます。まだ、どこまで耐えられるか正確に把握していた。

一方アドリアンは画面を見ていなかった。

エレナ・ヴァンスを見ていた。

彼女は後列に座り、完璧な姿勢で脚を組み、あまりにも理解した顔で画面を見つめる。すべての数字が彼女の知る通りの結果を裏付けていた。システムは故障していない。

残酷なまでに、優雅に機能している。

セッションが終わると、拍手はなかった。椅子の音と、結果を察知した者たちの不快なざわめきだけが響く。

アドリアンは静かに立ち、エレナの横を通り過ぎた。止まらず、真正面を見ず、彼女だけが聞けるようにわずかに体を傾けた。

「今週末は黒いストッキングを履け、先生」

彼は行政指示のように囁いた。「企業ディナーがある」

エレナは顔を向けなかった。反応もしなかった。

しかし、トーンを認識した。

契約が到着したときと同じ調子、

嫌がらせが消えたときと同じ調子、

世界が密かに彼女に味方し始めたときと同じ調子。

アドリアンは歩き続け、シャツの袖を直し、次の手を考えていた。

後ろではオリバーが書類を丁寧に片付け、まだ正しい努力とタイミングがすべてを変えると信じていた。

エレナは一瞬目を閉じた。

真実を知っていた。

競争はすでに終わった。

保護はすでにアクティブだ。

代償は…まだ支払われている途中だった。

もはや自分に嘘はつけない。

あの賭けはすでに負けていた。

エレナは自宅の扉を閉め、いつもより少し長く背を木に預けた。静寂は清潔で、整っていた。彼女の領域。

バッグをコンソールに置き、靴を脱ぎ、裸足で寝室へ向かった。

主灯はつけず、クローゼット横の小さなランプだけで十分だった。

ストッキングの引き出しを無意識に開ける。

最初に心をざわつかせたのはその瞬間だった。

ベージュ、グレー、紺色。実用的で目立たない。

指が止まった。

さらに下を見ると、丁寧に折りたたまれ、置いた覚えのない黒があった。

新品ではない。挑発的でもない。控えめで不透明、静かな優雅さを湛えていた。プロフェッショナル。

思考は一人の人物に向かった。

彼女はそれを手に取った。

論理的な理由はなかった。誰も見ていない。急ぐ必要もない。引き出しに戻してもよかった。別のものを選んでも、独立心を確認する小さな動作をしてもよかった。

しかし、しなかった。

ベッドの縁に座り、ゆっくり、儀式めいた動作で脚に履き込む。布が脚を覆い、肌を包み、空気の感覚が変わるのを感じた。

終わると、黒で覆われた膝を見つめながら数秒間座り続けた。

無意識のうちに、彼女の姿勢は少し変わっていた。

「ただのディナーよ」

自分に言い聞かせた。

立ち上がり、全身鏡で自分を見る。

反映されたのはいつものエレナ…だが、完全ではない。

博士であり、学者であり、権威を自ら築いた女性。

しかし今、目に見えない線を越えていた。

ランプを消し、コートを手に取り、出かける前に引き出しをそっと閉めた。

エレベーターで降下しながら、エレナは思った。

最も危険なことは、大きな行動から始まらない。

小さな、静かな選択から始まる。

理由はわからなくても…

意味を完全に理解している選択から。