ゲームはすでに決まっていた
教室は興奮したささやきで満ちていた。オリバーは教室を行き来し、開いたファイルと点灯したノートパソコンで、色鮮やかなグラフと完璧な予測を示していた。彼の笑顔は伝染し、コーヒー販売や前払いチュータリングについての説明に、クラスメイトたちは熱心に頷く。まるで一言一言が成功の呪文のようだった。
「そしてここ」
オリバーは滑らかに上昇する緑のグラフを指さした。「チュータリングネットワークはすでに300人以上の学生をカバーしている。コーヒー販売は今週15％増加した。このペースを維持すれば、社会的インパクトは確実に測定可能だ」
アストリッドは横に座ったまま、脚を組み、タブレットを手にしていた。表情は落ち着き、ほとんど母性的ですらあったが、目は一つ一つの数字を外科医のように精密に分析していた。オリバーにはそれがわからない。彼にとって彼女の存在は、静かな権威の拍手のようだった。
「素晴らしいわ、オリバー」
アストリッドは小声でささやき、スプレッドシートを覗き込んだ。「ヴァンス博士もきっと感心するわ」
オリバーは自信たっぷりに頷いた。「ありがとう、アストリッド。これ…これが僕の夢だったんだ。倫理と効率で成長できることを示す」
後列では、アドリアンが観察していた。椅子の背もたれに寄りかかり、腕を組み、視線を固定している。リラックスしているようでいて、オリバーの一言一言が、すでに計算済みの盤上の駒であることを知っていた。隣にはセレーネが立ち、控えめに、金の時計が教室の光に反射している。手出しはせず、存在だけで監査が完全に守られていることを示していた。
オリバーは誇らしげにプレゼンを締めくくった。「これで、私たちの管理システムが堅牢で、倫理的で、収益性があることを証明できる」
教室は拍手で沸き立った。オリバーは胸を張り、誇りに満ちていた。彼にとって、戦いは始まる前から勝利だった。しかしアドリアンとセレーネにとっては、これは巧妙に書かれた劇の第一幕に過ぎなかった。
アストリッドはタブレットに視線を落とし、彼が「確定的」と信じている数字を指で滑らせた。各行、各数字はすでに複数のシナリオで計算済みだった。監査が予想通りに行われれば、オリバーの「大成功」は、弁解の余地のない定量的な敗北に変わる。
「よし」
アドリアンは低く、セレーネだけに聞こえる声で言った。「計画通りだ」
セレーネはわずかに頷き、誰にも見えないまま、もし何かが脚本から逸脱しても作動する静かな保険となった。
オリバーは無邪気にファイルを片付け、アストリッドと次の報告について話していた。太陽が彼の期待を照らす間、教室の影では、真の戦略の歯車がすでに回り始めていた。
監査のセッションが終わると、教室は鉛のように重い静寂の中で空になった。オリバーは画面の前で動かずに立っていた。赤いグラフはそこにあり、–8,000という数字がまるで生々しい傷のように輝き、もはや取り消せない決定の結果を示していた。
監査チームは、プロトコルに従うだけの冷徹な効率で荷物を片付けた。三人、三つの評価基準、結論は一致した。
最後に立ち上がったのはセレーネだった。彼女は自動的な動作で金の時計を調整し、オリバーには一瞥も与えず、ほとんど事務的な表情で出口へ向かった。アドリアンのそばを通り過ぎると、視線は一瞬だけ交差した。共謀のようなものはなく、すべてが整っていることを確認する沈黙のサインだけだった。セレーネは建物をゆっくり出て行った。介入は不要だった—必要なかったのだ。
「オリバー…行かないと」
アストリッドが肩に手を置き、柔らかくささやいた。敗北を慰めるかのような、絶妙なトーンで。
オリバーはまばたきし、まだ数字に捕らわれていた。
「十…十分」
彼はつぶやいた。「たった10分で、すべてを覆せる。倫理で築いたものが、負債に変わった」
アストリッドは無駄になったファイルを手伝って片付け、目に届かないほど落ち着いた微笑を浮かべた。
「これが現実の世界よ、オリバー」
彼女は静かに言った。「でも今、止まってはいけない。ここで折れれば、あなた一人だけでなく、ヴァンス博士も危うくなる…それは大きな影響をもたらす」
出る前に、アストリッドは教室の奥をちらりと見た。
アドリアンはまだ立っており、エレナ・ヴァンスを静かに見守っていた。彼女は座ったまま硬直し、支配していると思っていたコントロールが決して絶対ではなかったことを悟ったばかりのようだった。アストリッドははっきりと理解した。自分の役目はオリバーを救うことでも、まだ彼を沈めることでもなかった。
彼を立たせ続けること。
本当の崩壊は、赤字が現れたときではない。
まだチャンスがあると誰かが信じているときに起こるのだ。
キャンパスの明かりが消えた後も、エレナ・ヴァンスは自室に一人残った。重いオークの机の上に、監査報告書が隣り合わせに広げられている。長く繊細な指が、資産と負債の列をなぞり、わずかに震えた。
ヴァンガードはいらなかった。コンサルタントとしての経験と三つの博士号が、同じ答えを告げていた。オリバーは競争していない。食べられているのだ。
コーヒーの販売ごとに資本は吸い取られ、前払いチュータリングごとに数字はアドリアンに流れる。15％の床利率、10％の接続率、40％の余剰コスト。完璧な歯車、空にするために設計された機械。
「働けば働くほど、私は彼を破滅に押し込む」
喉に結び目を感じながら彼女はささやいた。「倫理も戦略もない。ただ力の幾何学だけ」
グラフを比較した。第4週にはオリバーの負債が資金を超え、第8週には資金は技術的破産となる。英雄的な試みは無駄だった。
机の上の黒いシルクは残酷な運命を反射しているようだった。アドリアンの一挙手一投足が、オリバーに有利な合法的行動さえ自己破壊に繋がることを示していた。
ドアが開いた。高級な香水、ブラックコーヒー、絶対の支配。
「面白いだろう、博士？」
アドリアンの声が暗闇を切った。「オリバーの笑顔、すべての販売が、俺をさらに裕福にする」
エレナは顔を上げた。目が彼と合う。冷たい炎、完全な支配。
「授業の前に計画していたのね…」
彼女はささやいた。
「成功を計画しただけさ」
彼はわずかにレポートに触れ、続けた。「オリバーの失敗は、ただの副作用。彼の無知の結果だ」
唇を耳元に近づける。
「明日、プライベートディナーがある。彼女の紹介の場になるだろう。まだメイドとしてじゃない…ただ“観察ゲスト”として」
エレナは背筋に戦慄を感じた。ひとことひとことに力があった。反抗は無意味だ。
それでも、アドリアンの糸の操り方には、危険な尊敬と、魅了に近い恐怖が芽生えた。明日、すべてが変わることを知っていた。
