サマーゲーム
ヴァレンハイム大学のキャンパスに、高級車が滑り込むように到着した。乗客が降りようとした瞬間、エンジンが低く唸り、車体がわずかに揺れる。その微かな揺れに、車内の乗員は抑えきれない笑みを漏らした。
最初に降りたのはアストリッド。頬は淡く紅をさしたように染まり、まだ朝の光を受けて微かに輝く。歩幅は計算され、優雅で、街中の誰もが認めるナンバーワン美女の風格を漂わせていた。髪は陽光を受けて輝き、彼女の存在だけで歩道がプライベートな舞台に変わるかのようだった。
アドリアンは、すべての視線が必然的に自分に注がれることを知る者の落ち着きで、後に続いた。街で最も有名なプレイボーイは、完璧なスーツ姿で歩き、その傲慢さと魅力が、たった一歩でも観客を魅了する。二人の存在は完璧な対比だった。彼女は欲望と力を内包する女神、彼は支配を確信する捕食者。
二人の間の空気は張り詰めていた。まるで夏の噂や前夜の秘密が見えないまま漂っているかのようだった。言葉は必要なかった。降り立つ二人が単なる学生とビジネスウーマンではなく、二つの力として世界を支配する存在であることを、すべての人が理解していた。
経営学部のメインホールは、尊敬と緊張が入り混じった静寂に包まれた。ささやき声は二人が進むたびに糸のように切れていく。アストリッドは学生のように歩いていなかった。新たに権力を主張する女王の歩みだった。脚のわずかな震えは、アドリアンにしかわからない秘密で、絹のスカートの下に隠された最も甘く、暗い香りだった。
大講堂の入り口に着くと、アドリアンの“同僚”たち—製薬会社や銀行の後継者たち—が既に待っていた。
「ヴァルモント！」
一人が嫉妬と服従を混ぜた手つきで挨拶した。「ラスムント家を震わせた男よ。夏以降、エーレンフェルドの話題は全く別物だ」
アドリアンは王のような礼儀で挨拶を受け入れた。しかし、視線はすぐに教室中央の別のグループに向かった。そこにいたのはオリバー。
“学生ヒーロー”と呼ばれる彼は、典型的な奨学生で、底知れぬカリスマを持つ。しかしいつもより真剣な顔をしていた。夏は社会プロジェクトに明け暮れ、“民の男”としての物語を築いたが、アドリアンとアストリッドの姿を見て、顎を強張らせた。オリバーにとってアドリアンは模範ではなく、制度の欠陥そのものだった。
「ようこそ、アドリアン」
オリバーは教室全体に届く声で言った。「夏は…充実していたようですね。契約の山の合間に倫理の授業を忘れてはいませんよね」
アドリアンは半歩止まった。冷たい微笑みが唇に浮かぶ。
「倫理とは、失うもののない者の贅沢だ、オリバー。現実世界では、契約が光を灯す…この大学の照明さえも」
教室は息を潜めた。「ヒーロー」と「ヴィラン」の間の緊張がほとんど触れそうなほどに高まった。
そして、すべてを黙らせる動きが起きた。
三年間、常に教授の視線の下で一番前に座り、優位性を誇示してきたアストリッドが止まらなかった。いつもの席を無視し、アドリアンの隣を通り過ぎ、最後列—影のゾーン、支配者の領域—まで歩いた。
彼の隣に座ると、承認を求めるのではなく、権力の右腕としての地位を主張した。そこから見る他の学生たちは、まるで小さな人形のようだった。アストリッドは脚を組み、顎を手に乗せ、冷淡な目で観察した。
オリバーは中央の席から、悲しみと怒り、抑えきれない欲望を抱えて見つめた。アストリッドの動きは、彼がかつて憧れ、隣に置きたかった女性が、今や彼の憎む怪物に身を委ねていることを残酷に示していた。オリバーにとって、それは単なる権力や野望の問題ではなく、アストリッドは、すべてを賭ける男の祭壇に捧げられた存在だった。
アストリッドにとって、オリバーは背景雑音に過ぎなかった。
「後ろの席は快適か？」
アドリアンは教授が座る間、耳元でささやいた。
アストリッドは彼の息遣いに背筋が震え、オフィスでの毒と夜の記憶が蘇った。
「ここからの眺めの方がいいわ、アドリアン」
低く、自信に満ちた声で答え、オリバーの後ろ姿を見据えた。「駒がどのように動くか…食われる前によく見える」
アドリアンはノートパソコンを開く。画面には冷静な顔が映っていた。
教室のドアが開き、ざわめきは即座に消えた。エレナ・ヴァンスが登場し、博士号だけでなく、政府を動かす秘密も持つ権威を示した。38歳、成熟した鋭さ、知的な目を隠す細縁メガネ、どんなスーツも隠せない体躯。
通常の物語なら、彼女はオリバーの保護者となるはずだった。
