クラスへの帰還
エーレンフェルドのプライベート空港は、再び一つの結末の舞台となっていた。しかし、到着時とは空気が違った。不確実性はもうなく、残るのは完全な征服の余韻だけだった。迷いのない手によって刻まれた領土の香りが漂っていた。
最初に現れたのはセレーネ・ヴィレッリだった。手に書類やタブレットは持っていない。彼女の武器は別のものだった。クリーム色のスーツが成功を叫んでいるようで、完璧で、手の届かない存在感を放っていた。作業員が最後の荷物をジェット機に積み込む間、彼女はアドリアンの前に現れた。
「70対30は高くつく教訓よ、アドリアン」
彼女は、プロフェッショナルな距離を保ちながらも、微妙に含みのある視線を投げた。「でも正直に言うと、あなたの影の下で仕事をすると、結果が驚くほど速く出るの。中毒性があるわね」
アドリアンは静かに彼女を見つめた。その落ち着きは、セレーネが秘密のコードのように読み解けるものだった。
「その追加の10％は学習料だと思え、セレーネ。自分のシステムを、私に頼まれずに浄化できることを証明したな」
彼はマックスの解雇のことを指して言った。「エーレンフェルドは君の手に任せる。管理のミスで私を戻らせるな」
セレーネは微笑んだ。鮫のような笑みで、同じ捕食者の匂いを認めるかのように。
「心配無用よ。戻る頃には、オーロラ・キャピタルがこの地域の背骨になっているわ」
握手は固く、乾いた、距離を越えて生きる盟約の印だった。セレーネは権力に祝福された者の優雅さで退場し、本当の主役のために空間を空けた。
その時、キャサリン・スターリングが一歩前に出た。
滑走路の風が髪を揺らしても、彼女は動じなかった。誘拐と救出以来、何かが変わっていた。恐怖は蒸発し、冷たく堂々とした運命の受容に取って代わっていた。もはや彼女は取引の駒ではない。将来のヴァルモント夫人として、堂々と歩いていた。
「最後の学期ね」
隠そうともせず、少し哀愁を帯びた声で言った。「資本の流れを二つの都市で握る男が、教室で経営理論を聞くことになるなんて、誰が想像したかしら」
アドリアンは短く笑った。ほとんど人間らしい笑いだった。
「見せかけも大事だ、キャサリン。大学は誰が駒になり、誰が誤って王だと思い込むかを見るには最高の舞台だ」
キャサリンは距離を詰めた。報道陣もいなければ、ガードは50メートル離れた鉄の輪を形成しているだけだった。
「すぐ戻ってね」
彼女はささやいた。
アドリアンは言葉では返さなかった。手をキャサリンの後ろ髪に滑り込ませ、指先を軽く沈めて彼女を引き寄せた。
二度目のキスは、初めのものとは違った。
儀式のキスは契約だったが、今度は奪還だった。長く、深く、彼の支配と彼女の激しい受容を刻んでいた。赤ワインのような味、別れの味、静かな約束の味。戻る頃には、ルールは外交だけではなくなるだろう。
離れた時、キャサリンの頬はかすかに紅潮していたが、目は確かだった。
「行きなさい」
彼女は言った。「ヴァレンハイムが待っているわ」
アドリアンはうなずき、ジェット機の階段を登った。ドアが閉まる前に、エーレンフェルドに最後の視線を投げた。投資家として来て、支配者として去るのだ。
✈ 首都への到着
三時間後、ジェットは首都に着陸した。黒いメルセデスが滑走路に待機していた。
アドリアンは、車にもたれたアストリッドの姿と、解けかけのブラウスの第一ボタンを期待して降りた。しかし滑走路にいたのは、石のように固まった運転手だけだった。
「彼女は？」
アドリアンの声が低く響く。空気が重くなる。
「アストリッド嬢は…連絡に応じていません、ヴァルモント様。『歓迎委員会より急用がある』と言い残して出かけました」
アドリアンは歯を食いしばった。無礼に対する制裁の構想が、脳裏で形を取り始めていた。
⚡ オフィスでの再会
アドリアンがアストリッドのオフィスに入ると、空間は彼女の香りで満たされていた。濃く危険な香水と、金属的で冷たい家具、磨かれたレザー椅子の匂いが混ざる。
彼女はデスクに座っていた。顔を一瞬だけ上げ、すぐに伏せた。その視線の交わりさえ、重すぎるものだった。姿勢は優雅で計算されているが、目はピンクがかった光を帯びており、李神の毒の痕跡が永遠に刻まれているかのようだった。アストリッドは軽く震えていた。恐怖ではない。彼女の必要を満たせるのは、彼だけだった。
見た瞬間、彼女は飛び込んで抱きつきたくなった。しかし抑えた。都市の新星であり、財界を支配する女性はその衝動を抑え、唇を噛み、デスクの縁にしがみついた。
「一週間よ、アドリアン…」
やっとの声でささやいた。「あなたの不在に耐えた一週間」
彼は甘く返すことはしなかった。獲物が逃げられないことを知る捕食者のように、ゆっくりと近づく。歩くたびに床板が軋み、不可避のリズムを刻む。
彼は彼女の髪をつかみ、顔を上げさせた。アストリッドは思わず声を漏らす。安堵と苦悶の混ざった音だった。
「私に反抗しているのか？」
彼は囁く。声が彼女の肌を震わせる。「お前は俺のものだ、アストリッド。俺の所有物だ」
「じゃあ、なんで一人にしたの？！」
爪がシャツに食い込み、怒りと欲望が絡み合う。
アドリアンは彼女を立たせ、オフィス中央へ引き寄せた。日常の領域は、支配権が奪われた別の領土に変わった。
「嫉妬に負けて空港で迎えなかった罰は、沈黙じゃない。肌の一寸一寸が誰のものかを思い出させることだ」
アストリッドは逃げず、身体を反らせ接触を求めた。苦痛と快楽の厳しい均衡を受け入れる。
「もう一度、慈悲を乞え、アストリッド」
アドリアンは囁き、ベルトを解く。「俺がお前を再び従わせる…場所を忘れないために」
オフィスでの出来事は言葉にならなかった。後にアストリッドは、秘書に新しい服を持ってきてもらう必要があると気付くだけだった…最も親密なものも含めて。
