無能な後継者

現実の重み

マルコスは大統領席のテーブルへ、さらに一歩踏み出した。

胸は荒く上下し、顎は強く噛みしめられている。

この瞬間を、何度も頭の中で反芻してきた。

怒りを期待していた。

怒号を。剣が抜かれ、衛兵が飛びかかってくる光景を。

キャサリンが泣き、会場が分断され、自分の犠牲がようやく物語になる——そんな展開を。

彼は物語を待っていた。

だが、アドリアン・ヴァルモントは、まだレオと話していた。

「……またクラブに入りたがるなら、会費を上げるしかないな」

グラスの氷を気だるげに回しながら、アドリアンは言った。

「規律のない才能は、ただの高価なノイズだ」

レオは身を乗り出し、笑う。

「北部大学の新入りは？」

「悪くない」

アドリアンは淡々と答えた。

「特に交換留学生。経歴も完璧だ……公共部門に行くのは、正直もったいない」

室内楽は途切れない。

会話も止まらない。

——誰も、マルコスに気づいていなかった。

「ヴァルモント！ 俺を見ろ！」

叫びは途中で震えた。

沈黙が落ちた。

それは、アドリアンが反応したからではない。

キャサリンが立ち上がったのだ。

この婚約は、見世物にしていいほど軽くはない。

彼女は自然に動いた。

この空間が自分のものであると知っている者の所作で。

ドレスを整え、ゆっくりと、計算された歩幅でマルコスに近づく。

婚約者としてではない。

被害者としてでもない。

——屋敷の主が、許されない汚れを見つけた時の態度だった。

「マルコス……何をしているつもり？」

一メートルの距離で、足を止める。

視線は彼の傷跡、乱れた服、荒い呼吸をなぞる。

恐怖はない。

あるのは、冷静な査定だけ。

「ここはあなたの居場所じゃない」

「あなたがしたことの後では、なおさら。これは私的な式典よ」

「お前はあいつの正体を知らない！」

マルコスは唾を吐くように叫び、アドリアンを指差した。

「買われてるんだ！ 商品みたいに！ もっと価値があるはずだろ！」

ざわめきが広がる。

ようやく、スターリング家が反応した。

フェルナンド・スターリングの顔色が一瞬で失われる。

マーガレットは、消えたいかのように視線を落とした。

兄のトーマスとジュリアンは素早く視線を交わす。

マルコスの一言一言が、自分たちの社会的棺に打ち込まれる釘だと理解していた。

「誠に申し訳ありません」

フェルナンドはアンリ・ヴァルモントに小さく頭を下げた。

「彼の発言は……我々の立場を一切代表するものではありません」

アンリは答えない。

指を組み、沈黙のまま眺めている。

正しい投資が証明される瞬間を見届ける目だった。

エリーズ・ヴァルモントが、優雅にため息をつく。

「本当に疲れるわ」

「愛が論拠になると思っているのね」

クララ・ヴァルモントは首を傾げ、興味深そうにマルコスを観察する。

「これが有名な誘拐護衛？」

小声で言った。

「もっと……迫力があると思ってたけど」

キャサリンは再びマルコスを見る。

「あなたには関係ない」

「スターリング家の問題に、首を突っ込まないで」

一歩、踏み込む。

「——出て行って」

その一言は、会場を貫き、マルコス自身も貫いた。

彼はうつむいた。

理解できなかった。

これまで通用してきたはずだ。

執着も、激情も、演出も。

なぜ、今回は違う？

キャサリンは完璧だった。

背筋は真っ直ぐ。顎は上がり、表情は静か。

彼を見る目は、些細な問題を見るそれ。

厄介だが、すでに解決済みの。

愛はない。

安堵もない。

あるのは、深い疲労……そして、もっと暗い感情。

嫌悪。

マルコスは、それを認めたくなかった。

あるいは、認められなかった。

「行って」

キャサリンは囁いた。彼にだけ。

「警備に、ここがどこか教えさせる前に」

マルコスは唾を飲み込む。

最後の尊厳を探した。

主導権を取り戻すための一言を。

「やれるものならやってみろ」

声を少し上げた。

「その度胸があるならな」

——度胸は、必要なかった。

赤い点が咲いた。

胸に、首に、額に。

レーザー。

正確で、静か。

一方向からではない。

あらゆる方向から。

ヴァルモント家の男たちは制服を着ていない。

だが、必要もなかった。

力の抜けた姿勢。確かな手。即応する武器。

その最前列に、動かぬ男。

警備責任者。元デルタフォース。

個人的理由などなくとも、もっと危険な男を殺してきた顔。

「声を落とせ」

彼は言った。

「さもなければ、歩いては帰れない」

マルコスは悟った。

これは挑戦ではない。

自殺だ。

そして、視線を落とした。

屈辱は、完全だった。

式が始まる前、アドリアンは一つの“物語的法則”を思い出していた。

こういう場には、必ず空気を壊す英雄が現れる。

だから、指示は明確だった。

自分の足で出て行くか、穴だらけで運ばれるか。

選択は、本人に任せる。

アドリアンは、陳腐な役割を演じるつもりはなかった。

そして、視線を上げる。

マルコスは見ない。

キャサリンを見る。

「キャサリン」

完璧な落ち着きで言った。

「君の客人は道を見失ったようだ。

外へ案内させるか……それとも、スターリング家がもう感情の施しを受け取らない理由を、君自身が説明するか？」

キャサリンは一瞬だけ緊張した。

アドリアンが不快に思っているのでは、と。

絹の手袋を整える。

ゆっくり、呼吸を一つ。

「マルコス」

「場を作ってくれてありがとう。……とても、分かりやすかった」

必要最小限だけ近づく。

「もう二度と会いたくない。

あの時のことには感謝する。だから、今回の無礼は見逃す。

——今すぐ去って」

警備は、ためらわずに動いた。

会場の端で、エドムント・フォン・アルブレヒト大臣は冷や汗を流していた。

解放に署名したのは、彼だ。

些細な便宜。小さな利益。——致命的な誤り。

ヴァルモント家が過去の記録を掘り返さないことを、祈るしかなかった。

もしアドリアンに知られたら……

この街で生きる道は、完全に閉ざされる。

マルコスが排除されると、会場は驚くほど滑らかに平常を取り戻した。

音楽家たちは視線を交わすこともなく演奏を再開し、

上流階級のざわめきは、修正されたプロトコルのように流れ出す。

アドリアンは立ち上がった。

キャサリンに手を差し出す。

二人は司教の待つ壇上へ進む。

燭台の光が収束し、秩序と支配を象徴するかのような輪郭を描く。

キャサリンは、手袋越しに感じるアドリアンの冷たさを意識した。

そして初めて、不快ではなかった。

優しさではない。

安定だ。

アドリアンは避難所ではない。

壁だ。

マルコスのような男を、世界の外に留めるための。

「ここに集いし者の前で」

司教が宣言する。

「この婚約を、両家のみならず社会の未来を強化する結びつきとして受け入れますか？」

「受け入れる」

アドリアンは言った。

愛ではない。

所有だ。

「受け入れます」

キャサリンは、疑いを断ち切る明瞭さで答えた。

「では」

司教は結んだ。

「この契約を、ここに」

アドリアンは正確な角度で身を屈める。

キャサリンは目を閉じる。

ロマンではない。反射だ。

キスは甘くなかった。

儀式的でもない。

鋼が、絹に触れる感触。

スターリング家の運命を吸収し、暴力なく、ヴァルモントの意志に従属させる行為。

幸福な結末ではない。

——契約の完了だった。

金色の柱の陰で、アストリッドはシャンパンを強く握りしめていた。

呼吸は乱れ、瞳に残る淡い桃色の光——李震の毒と、もっと危険な何かの残滓——が脈打つ。

キャサリンがその場所に立つ光景は、物理的な侮辱だった。

キスの一秒一秒が、皮膚の内側に突き刺さる。

あそこは私の場所。

彼女はただの署名。

私は——彼の本当の女。

アンリ・ヴァルモントの一瞥が、彼女を止めた。

十分だった。

ここでの騒動は、許されないだけでなく、無意味だ。

アストリッドはシャンパンを一息で飲み干す。

グラスが、指の圧に抗議する音を立てた。

アドリアンがキャサリンから離れ、拍手が沸き起こる中、

彼は彼女の腰に手を置いたまま、視線を会場に走らせる。

そして、アストリッドの熱を帯びた眼差しと交差した。

謝罪はない。

慰めもない。

あるのは、わずかな頷き。

——価値あるものに与えられる、正確な認識。

自分の居場所を忘れない限りにおいて。