無能な後継者

結びの匂い（むすびのにおい）

ヴァレンハイムの空は、裁きを下すかのように荒れ狂っていた。

稲妻が夜を切り裂き、深く長い雷鳴がヴァルモント・タワーの強化ガラスを震わせる。外の世界は、閉ざされた扉の向こうで起きたことに抗議するかのように反応していた――街さえも、結果を受け入れたくないように。

しかし館内の空気は、別物だった。

重く、暖かく、奇妙に動かない。

アストリッドはアドリアンの胸に身を預けていた。疲れ切った身体の重みを、彼のリズムが支えている。

数時間前に燃え上がった炎は、今や消え残った熱として彼女を包むだけ。燃えることはなく、抱かれるような温かさに変わっていた。

記憶のある限り、彼女の頭――いつも数字や計算、防衛で満たされていた――は初めて静まっていた。

――ほとんど。

アドリアンの心臓の鼓動が頬に伝わる。無視できない、少し速めの鼓動。

そのささいな変化が、アストリッドに一瞬の恥じらいを走らせる。首の隙間に深く沈み込み、隠れるように息を潜めた。

――何をしてしまったのだろう。

会議室への乱入。

止まる視線。

アドリアンの困惑した顔。

でも一番記憶に残るのは――飢えだった。

絶対的な欲求。それは、アストリッド・ロシュが磨き上げた計算された動きも、言葉も、借りも、すべて消し去った。

「母さんの言う通りだった」――苦い冷静さで、心の中でつぶやく。

大学の初日から分かっていた。アドリアン・ヴァルモントは危険だ。

あまりに魅力的で、あまりに強大で、その自覚も十分すぎるほど持っている。

母は繰り返した。痛みで学んだ冷静さで――

「彼のような男は愛さない、アストリッド。集めるの。おもちゃが新鮮さを失うまで、遊ぶだけ。」

だから距離を取った。

だから皮肉と傲慢で壁を築いた。

もし使うとしても――手段としてのみ。目的にはしない。

だが、今朝――

その身体は契約も保証も求めなかった。

名前を――まるで懇願するかのように――口にしていた。

アストリッドは顔を少し上げ、親密で危険な角度からアドリアンの顔を見た。

蒼白で、目を閉じ、乱れた髪が額にかかる。

疲れ果て、刻まれ、想像を超えたほど脆弱だ。

それでも、破滅的に美しかった。

リ・シェンの針の効果だけではない。違う。

抵抗の隙間をすり抜けた、公式でも儀式でも制御できない何か。

鏡があれば、彼女は凍りついただろう。

瞳の奥、ほとんど気づかれない淡いピンクが光り始めていた。

毒は身体だけでなく、認識さえ変えつつあった。

計算だったものが――別のものへと滑り込む。

――もっと危険な何かに。

指は無意識に、アドリアンの肩に残した自分の痕をたどる。

その輪郭を辿りながら、現実を確かめるように。

「アドリアン……」と、囁く。

もはや、令嬢の声ではなかった。

重心を見つけた者の声だった。

――好きだ。

いや、違う。もっと悪い。

――欲しい。

執着するような強烈さで、野心さえ飲み込む勢いで。

外で雷が再び轟くが、アストリッドはさらに彼にしがみつく。

世界が燃えようとも――スターリング家が軽蔑しようとも、リ・シェンが遅れて理解しようとも――構わない。

アドリアンの鼓動が耳元で響く限り、彼女は全てを炎に委ねる覚悟だった。

同じ夜、ロシュ邸は異常な沈黙に包まれていた。

窓を叩く雨音だけが、規則正しく響く。

リ・シェンは瞑想していない。

館の中央で立ち尽くし、夜を見張る像のように動かない。

――鍵が回った瞬間、空気が変わった。

アストリッドが入る。

その歩みは、いつもの洗練された威厳ではない。

ゆっくり、重い。服は乱れ、だが目立たず。全てが決定的。

顔には新しい何か――疲労でも罪悪感でもない。

――満足。

リ・シェンは、長く観察する必要はなかった。

通り過ぎるだけで、身体が心より先に反応する。

――匂い。

単なる香水ではない。

存在そのもの。

深く刻まれた痕跡――化学、血、鼓動に。

――結ばれたものの匂い。

修行者の胸を内側から揺さぶった。

怒りではない。まずは信じられないという衝撃。

次に背筋を走る冷たい波。

これは単なる過ちではない。

逸脱でもない。

――誰かがアストリッドに印をつけた。

約束ではなく、肉体で。

リ・シェンは拳を握る。

指の関節が鳴る。爪が肉に食い込み、血の一滴が大理石の床に落ちる。

「アストリッド――」

声は高くない。

深く、制御されすぎた声。

彼女は最初の階段で止まる。振り返らない。

「遅い――通して」

「誰だ？」と、問う。

名前を求めるのではない。

消せない真実を求める。

「根なき男だ――お前に匂う。黄金、野心、節制のない欲望。全てを買えると思う俗世の者」

アストリッドはゆっくり振り返る。

月光の下、リ・シェンは血の凍るものを見た――

瞳の奥に、ほとんど気づかれない淡いピンクの輝き。

「分からぬことを語るな――」

と彼女は言う。

「契約でも借金でもない。――必要だったの」

言葉のひとつひとつが、判決のように落ちる。

リ・シェンは一歩下がる。世界が形を変えたかのように。

――必要。

裏切りよりも、ずっと恐ろしい。

アストリッドは階段を上り、振り返らず。

その足音が上階で消え、修復できない何かの余韻だけを残した。

リ・シェンは視線を上げ、息を荒くする。

まだ男が誰なのかは知らない。

しかし――何者かは分かる。

そして、必ず見つけるだろう。

――袍の裾から金の針を取り出す。癒しの針とは異なる。

先端には身体ではなく精神を狙う毒が塗られていた。

「名前は関係ない――」

と囁く。

「従う都市や仮面の数も関係ない。

お前は、運命で封じられたものに触れた。

そして、私はその名を――奪い尽くす前に、見つける」

館内の空気が震える。

医療の英雄は、もはやそこにいない。

代わりに生まれたのは――

古き物語に似た、単純で危険なもの。

――執着する修行者。

目に見えぬ敵を追跡し、

罰として刻む者。