無能な後継者

シャンデリアの下で

古いヨーロッパ風の宮殿の大広間は、ざわめきや好奇心をゆっくりと失い始めていた。だが、街はまだ、起こったことの重大さを知らなかった。

クリスタルのシャンデリアが磨かれた大理石に光を反射させ、笑い声や会話の残響が、黄金の柱の間を柔らかく漂う。

アドリアン・ヴァルモントは控えめに立ち去ろうとしていた。ジャケットを整え、アストリッドの鋭い視線を背に残して。

角を曲がる前に、彼女が彼を遮った。

「どこに行くつもり？」

声は硬いが、わずかに脆さが混じる。

彼は立ち止まり、ほんの少しだけ頭を向ける。

「休むだけだ。何も…」

「だめ！」

アストリッドは彼を、客やざわめきから離れた廃れた通路へ押し込む。

「あなた、わかってない！」

息が荒く混ざり合う。

古い大理石の床に、足音がこだまする。

アストリッドは全てを吐き出した――苛立ち、嫉妬、キャサリンといる彼を見る無力感、そして傷ついた誇りの重み。

「いつも冷静で、完璧で！　私は…私は世界があなたにひれ伏すのを見てるだけ！」

壁を軽く拳で打ちながら、叫ぶ。

アドリアンは一歩前に出て、落ち着かせようとする。

だが彼女は再び押し返す。今度は壁に押し付ける。

緊張が、物理的な力に変わる。

押し合い、掴み合い、素早く計算された動作――全てに感情が凝縮されている。

「アストリッド、落ち着け」

彼の声は落ち着き、揺るぎない。

「これでは助けにならない」

「落ち着けって？！」

息を切らしながら彼女は返す。

「あなたには、制御を失うって何か、わからない！」

二人は息を荒くし、目を合わせる。

怒りと互いの尊敬、否定できぬ緊張感が入り混じる。

その頃、李申は宮殿上階の廊下を進む。

アストリッドの部屋を探して。

静かに呼びかけると、中から慌ただしい声が返る。

「だめ！入らないで！」

彼は立ち止まり、奇妙な音を聞く。

荒い呼吸と、拍手のようなリズムが混ざった音。

「大丈夫か？」

心配して尋ねる。

「うん…大丈夫…忙しいの。行って」

息を切らしながら答えるアストリッド。

李申は軽く頭を傾ける。

彼の冷静さと沈着は変わらない。

だが好奇心は高まった。

アストリッドはその空間を必要としている。

今はそれを尊重しよう。

数分後、アドリアンは再び大広間に戻る。

空気は変わっていた。

ざわめきと抑えた笑いが混ざり合い、散らばった客たちは控えめに杯を掲げて賞賛の意を示す。

一部の者は、李申の介入についてひそひそと話し、敬意を込めて近づく。

他の者はアドリアンに軽く頭を下げる。

ヴァレンハイムを完全に掌握する男の前では、誰もが立場をわきまえる。

キャサリン・スターリング――他都市の有力一族の後継者で、こうした場を熟知するよう育てられた女性――は、デュヴァル家、アルブレヒト家、アルバレス家、皮肉にもロシュ家に囲まれて立つ。

彼女の控えめな笑みは、力の自覚をほとんど見せない。

一言、一挙手一投足、頷きさえも、数百万ユーロ単位の契約や同盟の駒として動かすための計算である。

皮肉なことに、彼女の寵愛を得ようとする者たちの中に、アストリッドの父、レナード・ロシュがいた。

控えめに頭を下げ、言葉を選び、細心の注意で挨拶を重ねる。

だが娘は、挨拶も交わさず、すでにキャサリンへの本能的な反感を抱いていた。

アストリッドは遠くから観察する。

エリートたちがキャサリンにひれ伏す様子。

そして、自分の世界が、権力、金、社会戦略の混ざり合いで揺らぐのを感じる。

場面は、冷静さと完璧さのスペクタクルであった。

アドリアンは微動だにせず、完璧な姿勢を保つ。

キャサリンは盤面の中心で輝く。

残りの者たちは、賞賛と計算された興味の間で役割を演じる。

大臣の孫娘、イザベル・ド・ロルムが、李申に近づく。

一歩一歩、計算され尽くしたような歩みで。

服装は控えめで過剰さはない。だが無視できない存在感。

「祖父を助けてくださって、ありがとうございます」

頭をわずかに下げる。

「医師たちは、あなたの介入がなければ…」

声が、人間らしくかすかに揺れる。

それだけで十分だった。

李申は軽く頭を下げ、触れず、微笑まず答える。

「すべきことをしたまでだ」

その言葉だけで、十分だった。

イザベルの目が輝く。

騒がしい賞賛でも、明確な欲望でもない。

もっと危険なもの――静かな献身。

何も求めず、声を荒げず、見返りも求めない男。

彼女にとって、その美徳は絶滅したものか、物語の中だけのものだと思われていた。

「もし、何か…必要なことがあれば――家族一同、恩を感じます」

李申は再び軽く頷く。それで終わり。

反対側の広間で、アドリアンはその光景を注意深く観察している。

接触も、約束も、不適切な言葉もない。

それでも、この短いやり取りは、彼にとって苛立たしいほどに馴染み深いものだった。

典型的だ、と彼は思う。

教科書通りの英雄譚。

白衣か奇跡的な医療技術。

間一髪で救われる老人。

感謝する孫娘。

アドリアンはわずかに眉をひそめる。

最も危険なのはこういうタイプだ。

最初は救い、最後には毒や心理的トラウマ、最悪の場合は生殖能力にまで影響を与える。

物語の始まりを、彼は見抜いていた。

賞賛。

感謝。

理想化。

主人公がいずれ全てを差し出すことを信じての物語。

アドリアンは視線を逸らし、かすかな微笑みを浮かべる。

「予測通りだな」

彼は心の中で呟く。

遠く離れた監視下の空港で、マルコスは屈辱を静かに耐える。

手錠をかけられ、作戦地に戻る飛行機へと護送される。

攻撃。暗殺。そして帰還。

アドリアン・ヴァルモント…待ってろ、と彼は歯を食いしばる。

全ての上で、見えぬ糸が動き始める。

英雄が輝き、悪役は揺らぐ。

そして天は、盤面がもう一手を受け入れるのをじっと見守る。