運命の印
李申はロシュ家の邸宅の大広間に立っていた。
座らない。
背もたれに寄りかかることもない。
他人の家を訪れる者のようではなく、裁定を待つ者のように、ただ待っていた。
アストリッドが入ってくると、空気が変わった。
目に見える変化ではない。
だが、彼には感じられた。
彼女の歩みはしっかりしていた…三歩目までは。
その後、ほとんど気づかれない程度のためらい。
脚がまだ完全には応えていなかった。
李申は視線を落とさなかった。
遠く、敬意をもって彼女を見渡す。
そして、痕跡を見た。
首筋に薄い影。
完全に新しいわけではない。
古すぎて無視できるほどでもない。
欲望の印。
世俗の世界は速かった。
アストリッドは一瞬だけ彼を見つめ、すぐに視線を逸らした。
「誰？」
彼女は直接的に、儀礼など無視して問いかける。
ロシュ父が前に出る。神経質そうに。
「アストリッド…彼は李申。私の命を救った男の弟子だ。」
彼女は眉をひそめる。
「それで？」
李申は頭を軽く下げ、抑制の効いた正確な口調で言った。
「私は、約束を果たすために来た。そして、取り立てに。」
沈黙。
アストリッドは短く、信じられないように笑った。
「約束？」
父は唾を飲む。
「数年前…お前の手を嫁がせると誓った。それが封印された誓いだ。」
アストリッドはまるで別の言語を聞いたかのように彼を見た。
「冗談でしょ？」
誰も答えない。
李申が静かに口を開く。声を張ることなく。
「契約は存在する。運命はすでに描かれた。気分や最近の過ちに左右されるものではない。」
彼の視線が一瞬、首筋に留まる。
アストリッドは緊張した。
「私は、あなたが請求できる古い物ではない。そして他人に書かれた運命など信じない。」
李申の表情に初めて何かが走る。
痛みではない。
失望。
「天は機会を与える。しかし、正すことも要求する。」
アストリッドは警告もなく軽くめまいを覚えた。
世界が一瞬傾いたように感じる。
大したことではない。
目に見えることもない。
だが、それで十分だった。
ロシュ父が一歩前に出る。理由も分からぬ衝動に駆られて。
「アストリッド…少し休むべきかもしれない。この件は慎重な判断が必要だ。」
彼女は信じられない顔で父を見た。
「あなたも？」
李申は一瞬目を閉じる。
運命はすでに動き出していた。
力でも、暴力でもなく。
重みで。
数日後、アストリッドは都市の商業区で独立を印すため、複数のビルを視察した。
最終的に選んだのは、ガラスと灰色大理石のファサードを持つ広々としたビル。新会社と控えめな作戦拠点が設置できる。
スカーフを整え、階段や空きオフィスの隅々を確認する。すぐに命が吹き込まれる空間だ。
李申は常にそこにいた。
沈黙の影のように。
距離を侵さず、ただ存在する。
アストリッドは書類に署名しながら、横目で彼を確認する。
「護衛は必要ないわ」
冗談めかして言う。
「護衛ではない」
李申は冷静に、しかし観察する眼差しを向けた。
「じゃあ、なぜここに？」
彼女は書類を調整しながら問いかける。
「あなたが約束を守るか確かめるため…そして、迷わないようにするためだ。」
「もう忘れなさい。父を助けたお礼に、100億ユーロを渡すわ。受け取って去って。」
「いらない。家族が契約を守ればいい。」
アストリッドは笑いを堪え、再び契約書に集中する。
李申は一歩も動かない。存在感はそれだけで十分だった。
数日後、年次晩餐会の招待状が届く。
金色の封印、正式な文書。
「また外交と体裁の証…」
彼女はそっと封筒に触れる。
父が現れる。厳粛で緊急の様子。
「アストリッド…行くべきだ。そして一人で行くな。李申を連れて行け。」
彼女は静かに、しかし鋭く返す。
「いいえ、父さん。約束は守らない。放っておいて。」
怒りを滲ませ、立ち去る。
光が当たる宮殿の前、アストリッドのモダンな車が停車する。
ガラスと大理石の外観が輝き、街のエリートのささやきと音楽が混ざる。
彼女は会場に入り、視線の海に迎えられる。
好奇の目、静かな認識、嫉妬の色を帯びた視線…
そしてそこに、アドリアンがいた。
話す必要はない。
彼の存在だけで、彼女は全ての視線が彼に、そして隣の人物：キャサリン・スターリングに向かうのを感じた。
嫉妬。感謝ではない。称賛でもない。
嫉妬。
会場の中心で事件が起きる。
退役大臣エドマンド・フォン・アルブレヒトが突然倒れた。
李申がすぐに駆け寄る。
静かに、正確に、治療を施す。
息を吹き返す大臣。
会場は歓声と尊敬の視線に包まれる。
アストリッドはその場に嫉妬を感じる。
大臣ではない。
李申でもない。
アドリアンとキャサリンの自然な関係にだ。
そして遠くで、刑務所にいた男の目が開く。
笑みを浮かべる。
Edmund von Albrechtとの接触が、ある長年の約束を呼び覚ます。
アドリアン・ヴァルモント。
戦の王、マルコス。
そして、空には雲が風に逆らい、
盤面はすでに動きを受け入れた。
