無能な後継者

すべてはコントロール下に

アドリアン・ヴァルモントはオフィスのソファに体を預けていた。

靴は脱ぎ、ジャケットは背もたれに掛けられ、胸の上には開いたポップコーンの箱。何ひとつ急ぐ必要のない人間の、穏やかなリズムがそこにあった。

壁には画面がほぼ全面を占めている。金融チャートもニュースも映っていない。映像だった。

カメラはわずかに揺れている。夜の映像。車両。キャサリンが降りる。妨害信号。最初の一撃。二撃目。

救出の瞬間。

――美しい実行だ――アドリアンはポップコーンを口に運びながら呟いた――。清潔だ。ほとんどプロ並みだ。

右側にはヴァレンハイム警察署長がいたが、微笑むことはなかった。

左側の市検事も同様。

その背後にはチーム全員が静かに作業していた：サブモニター、タイムライン、書き起こし、電子スタンプ、番号付きフォルダ。声を出す必要はない。

――その角度は――検事が画面を指さす――。どこから？

――プライベートカメラ――アドリアン――契約済みの警備会社のものだ。会社は六か月前に倒産した。我々が資産を買収した。映像も含めて。

署長は横目で彼を見た。

――買ったのか？

――家族が買った――アドリアンは視線を戻さず――。僕はただ署名しただけだ。

別の画面には地図が表示されていた。ルート、迂回、正確な時間。

――ここ――アドリアンは続ける――車両の進路変更だ。即興ではない。前もってこの番号からの電話に対応している。

検事はタブレットに視線を落とす。

――マルコスの電話。

――裁判所命令で傍受――アドリアンは眉を上げる――。すべて合法だ。事件の三日前だ。

検事は新たな興味をもって彼を見る。

――三日前？

――ああ――彼は答える――。推測をやめ、聞くことを始めたのがその日だ。

画面には音声記録が表示される。

「経路は自然に見せること。過剰な暴力は避ける。救出は清潔であること。」

部屋に沈黙が落ちる。

アドリアンはゆっくり咀嚼する。

――一番好きな部分は――と言う――これだ。

別の録音。

「彼女に怪我をさせるな。物語が台無しになる。」

署長は腕を組む。

――物語――と繰り返す――。好きな言葉だな。

――マルコスが好きなんです――アドリアンが訂正――。自分を物語の中にいると思っている。機能的なヒーロー。都合のいい悪役。適切なタイミングでの救出。後の恋愛。

肩をすくめる。

――よくある話だ。

検事は画面をスワイプする。メッセージ、支払い、送金が表示される。

――誘拐の人間――彼女が言う――即興じゃなかった。元軍人だ。幽霊会社に雇われた。

――マルコスの間接的所有――アドリアンが付け加える――。三層を経由して。なかなか良いが、十分ではない。

ポップコーンをもうひとつ。

――古典的な間違いだ。

――何だ？――署長が問う。

アドリアンはわずかに微笑む。

――力は叩くためだけにあると思うことだ。

検事はタブレットを閉じる。

――共謀、誘拐、司法妨害、証拠操作、国内での傭兵使用……

――そして詐欺――アドリアン――。大きな詐欺も。忘れるな。いつでも詐欺はある。

部屋に重い沈黙が落ちる。

――なぜ前に介入しなかった？――署長がついに問う――。誘拐を止められただろうに。

アドリアンは画面を見る。キャサリン、安全。マルコス、効率的。すべて正しい場所にある。

――全体像が必要だった――と彼は言う――。穴も、推測も、即興ヒーローもなしで。

わずかに体をひねる。

――神話を壊すなら、途中で止めるのではなく、行動させてこそだ。

検事は長く彼を見つめる。

――あなたは強くない――彼女は言う――。戦わない。武装した男を指揮しない。

――ああ――アドリアンが認める――。必要なかった。

肩をすくめ、リラックスして座る。

――金がある。影響力も。時間も。そして退屈な弁護士たちも。

再び画面を見る。マルコスがキャサリンを車に乗せる。集中し、真剣で、自分の役割を全うしたと思っている。

――悪役はたいてい愚かだ――アドリアン、考え込むように――。持てるものを使わず、一枚のカードに執着する。

微笑む。

――僕には当てはまらない。

画面を消す。

オフィスは沈黙。

――続けろ――やっと立ち上がり言う――。逮捕は適宜でいい。できれば明日だ。今日はまだ忙しい。

空のポップコーンの箱を机に置く。

――あ――付け加える、どうでもいいことを思い出したように――。報道には正しい言葉を使え。

検事が顔を上げる。

――どの言葉？

アドリアンはシャツを直す。

――「落ちたヒーロー」ではない。

優しく微笑む。

――自分の救出の首謀者だ。

そしてオフィスを出る。

空はヒーローに機会を与えた。

問題は単純だ：

悪役は観察することを選んだ。

家に着くと、迎えに出たのはモニカだった。

彼女の第一反応は恐怖ではない。

混乱だった。

アドリアン・ヴァルモントは一人ではなかった。

その後ろには複数の警官。IDと武器を明示。二つの顔をモニカはすぐに認識した：市の検事とその補佐の一人。

――ヴァルモント様……――唾を飲み込みつつ――。何か？

アドリアンは落ち着いてコートを脱ぐ。まるでビジネス会議から来たかのように。

――キャサリンはどこだ？――問う。

焦りも心配もない。観察だけ。

モニカは一瞬ためらう。

――メインホールに――答える――。エリーズ様と、マルコス氏と一緒です。

アドリアンは頷く。

――案内しろ。

モニカが前を歩き、状況を整理しようとする。迅速に、正確に。すべてプロトコルに従っているが、彼女には完全には理解できない。

ホールに入ると、場面は別の物語のようだった。

キャサリンは立って、青ざめ、まっすぐ。警察を見て、第一反応は恐怖ではなく混乱だった。

なぜこんなに多くの警官が？

なぜエリーズとマルコスも？

彼女の頭は以前のようにシーンを組み立てようとするが、すべてのピースが場違いに見える。

エリーズ・ヴァルモントが隣に、穏やかな、ほぼ母性的な表情で立っている。

後方にはマルコス。

背筋を伸ばし、胸を張り、微かな笑み。

自分の英雄的行為が世界に認められていると信じている笑み。

そして、アドリアンを見る。

何も言わない。反応もない。声も出さない。

わずかに頭を動かすだけ。

それで十分だった。

警官たちは即座に展開。精密な動作。銃を上げ、マルコスを指す。

笑みが凍る。

――な、何……？――呟く。

キャサリンが一歩前に出る、反射的に。

――待って！――叫ぶ――。彼が救ったのよ。あなたたちは……

声が震える。数日間信じてきた確信が揺らぎ始める。間違って見たのか？誤解していたのか？

――スターリング嬢――検事が介入、毅然として――。離れてください。

アドリアンは彼女を見つめる。咎めも感情もなし。疲れだけ。

――違う――言う――。彼はそうしなかった。

マルコスは一歩下がり、困惑する。

――冗談か？――吐き捨てる――。脅しか？先に着いたからって卑怯か？

沈黙。

検事はフォルダを掲げる。

――マルコス・R――言う――。共謀、重誘拐、傭兵の使用、現場操作で逮捕。他の財務上の容疑も確認中。

マルコスは短く、神経質に笑う。

――馬鹿げてる。俺が止めたんだ。

――雇ったんだ――検事、淡々と言う。

タブレットを取り出す。電源オン。

音声。映像。メッセージ。送金。

すべて、整然と、否定できず。

ホールは沈黙。

キャサリンは足元が揺れるのを感じる。

――信じられない……――呟く――。見たのよ。彼が私を助けた。

警官たちが進み、マルコスを手錠で拘束する。

――キャサリン！――叫ぶマルコス――。何か言ってくれ！俺は君のためにやったんだ！

動けない。検事が示す証拠が、彼女が築いた物語の層を一枚ずつ剥がしていく。

現実が目の前で書き換えられる。映像、メッセージ、送金のたびに、かつて憧れたヒーローは少しずつ消えていく。

あの嘲るような笑みは消える。

胸を張った姿も。

マルコスはアドリアンを純粋な憎悪で見る。

――お前は何もしていない――吐き捨てる。

アドリアンはただ頭を下げる。それだけ。

足音が廊下を去る。

キャサリンは立ちすくみ、震え、エリーズが隣にいる。

――かわいそうな子――彼女が呟く、ほとんど哀れみのように――。世界は行動する者を常に報いると信じていたのね。

署長が近づき、場の緊張を少し緩める。

――キャサリン――声は毅然――。理解するのは難しいだろうが、我々に仕事をさせてほしい。

――何…が…起きたの？――彼女、囁く。

――救出は本物だ。脅威もあった。しかし、すべてコントロール下にあった。彼は……ただ、自分が助けていると信じていただけだ。

――マルコス…？――彼女、信じられない様子で囁く。

――彼の行動は証拠を変えない。誰がヒーローかを決められない。我々が決める。

アドリアンは後ろで、動かずに観察する。いつもの通り。

キャサリンは深呼吸。すべてが合致する。心はまだ受け入れたがらない。

救われたと思った男は、今、落ちた。

何もしなかった男が、すべてを手に入れた。