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静かなる交渉

それは午後に起こった。

ナラは冷たい石の城壁にもたれ、長い一日の重みを肩に沈めた。

野を覆う砂塵はまだ空気に漂っている。

それは彼女に、もう一つの世界を思い出させた。

故郷。

人々。

もう同じ形では存在しない人生。

そのとき、彼女はそれを見た。

地平線から一つの隊列が進んでくる。

騎兵。

部族の旗。

太陽と戦争に焼かれた顔。

それは整然とした軍ではない。

武装した移動民だった。

家族。

戦士。

シャーマン。

そしてその中心を、確かな足取りで歩く男。

カエル。

ナラの背筋に冷たいものが走る。

ありえない――

だが確かにそこにいる。

幼なじみ。

遊び、秘密、幼い約束を分け合った少年。

今や彼は、この都市を揺るがした勢力の指導者だった。

ナラは動けなかった。

彼女の記憶はあの少年を探していた。

だがそこにいたのは、世界に鍛えられた指導者だった。

ちょうどその瞬間、カエルが顔を上げる。

二人の視線がぶつかった。

時間が張りつめる。

彼は、失ったと思っていた過去の影を見た。

彼女は、過去と現在の間で裂けたカエルを見た。

隣ではアドリアンが城壁の欄干にもたれ、ワインの杯を揺らしていた。

視線の交錯に気づいても驚かない。

質問もしない。

ただ盤面の新しい変数を見るように観察していた。

「……ナラ？」

カエルの声はほとんど聞こえないほどだった。

名前を呼ぶだけで、この瞬間が壊れそうだった。

ナラは唾を飲み込む。

記憶が突然よみがえった。

山に登って彼を止めようとした日。

そして――アドリアンの護衛たちに引き離された瞬間。

「カエル……」

彼女はようやく言った。

「変わったね」

乾いた風の中、馬の蹄と太鼓の音が混ざり合う。

空気は張りつめていた。

外交はこれから始まる。

だがその前に、誰も気づかなかった瞬間があった。

過去と現在に引き裂かれた二人の、静かな再会。

カエルは交渉のために指定された空き地へ進んだ。

部族長たちが影のように付き従う。

磨かれた鎧も華麗な旗もない。

だがその存在感だけで威圧的だった。

対して都市の貴族たちは整然と並ぶ。

清潔な外套。

訓練された姿勢。

慎重な視線。

カエルは一定の距離で止まり、声を上げた。

明瞭で、揺るがない。

挑発でも服従でもない声。

「戦いに来たんじゃない。

交渉に来た」

ざわめきが止まる。

「目的は変わっていない」

彼は続けた。

「人々を一つにすることだ。

村を丸ごと食い尽くす怪物や神話の存在から人間を守ることだ。

王国が国境争いをしている間にも、世界は滅びている」

一瞬、沈黙。

「だがそのためには――

槍と予言だけでは足りない」

彼は真っ直ぐに言った。

「協力が必要だ」

貴族たちは視線を交わす。

誰もすぐには答えない。

その沈黙こそが答えだった。

そのとき。

観測台からナラとアドリアンが石の階段を降りてきた。

二人の登場は場の均衡を変えた。

アドリアンは武器を持たず、まるで散歩でもするような落ち着きで歩く。

ナラは背筋を伸ばし、すべての視線を受け止めていた。

貴族たちは一瞬ためらい――

そして交渉の輪に入ることを許した。

礼儀ではない。

必要だからだ。

カエルはナラを近くで見た。

一瞬だけ、本能的な喜びが浮かぶ。

だがすぐに消えた。

彼女の姿勢。

自信。

隣の男から離れない距離。

表情が硬くなる。

「……お前？」

ナラは半歩下がった。

言葉が出ない。

アドリアンが静かに口を開いた。

「どうやってここに来た？」

中立的な声。

カエルはゆっくり息を吸う。

怒り。

困惑。

懐かしさ。

すべてを押し込める。

「それで」

彼は低く言った。

「この男は誰だ？」

ナラは迷った。

かつて敵だった男が、今は何なのか――

まだ言葉がない。

そして彼女が口を開いた。

勇気ではない。

必要だったから。

「扉を開いたのは……あなたよね？」

カエルの口元に苦い笑みが浮かぶ。

「それが俺の運命だった」

彼は答えた。

「俺が渡り、力を集める」

そして静かに続けた。

「お前は残るはずだった」

声は穏やかだった。

だが叫びより痛い。

「俺が迎えに行くのを待つはずだった」

沈黙。

ナラは拳を握る。

言い訳より強いものがあった。

現実。

「じゃあ……」

彼女は顔を上げた。

「帰り方も知ってるの？」

カエルの眉が動く。

「なぜ戻りたい？」

「戻らなきゃいけない」

即答だった。

「おばあちゃんがまだ向こうにいる」

カエルは迷った。

英雄としてではなく。

少年として。

そしてついに言った。

「別の扉がある」

アドリアンの眉がわずかに上がる。

「二つの世界を繋ぐ扉だ」

カエルは続けた。

「沈黙の閾（しきい）と呼ばれる場所にある」

誰も守っていない。

なぜなら――

「入った者は、誰も戻らなかった」

彼の視線がアドリアンへ向く。

冷たい計算。

「その男を始末すれば」

低い声で言った。

「俺の計画は続けられる」

「人々を守る」

そして吐き捨てる。

「世界に必要なのは――

神の真似をする商人じゃない」

アドリアンは微笑んだ。

ほとんど楽しそうに。

一歩前へ出る。

彼の武器。

交渉。

「その扉はどうやって開く？」

カエルが笑う。

乾いた笑い。

「なぜ教える？」

アドリアンは軽く手を上げた。

地平線の向こう。

三つの影が現れる。

戦車。

カエルの目が見開く。

ありえない。

だが彼は知らない。

それは旧式の試作機だった。

重い鉄装甲。

蒸気機関。

実弾すら撃てない砲。

武器としては未完成。

だが問題ない。

本物に見えればいい。

アドリアンは静かに言う。

「協力すれば、俺から解放される」

「英雄の夢を続ければいい」

そして囁いた。

「拒否するなら――

空をヘリと戦闘機で埋めてもいい」

一拍。

「核爆弾でもいい」

声が氷のように冷たくなる。

「軍を吹き飛ばすついでに――

幼なじみも消えるかもしれないな」

ナラが彼の脇腹をつねった。

顔は真っ赤だった。

アドリアンは微動だにしない。

カエルは迷った。

この男は本当にやる。

もし閾の鍵を渡せば――

帰れない。

永遠にこの世界に閉じ込められる。

そして初めて理解した。

彼は敵と交渉しているのではない。

自分の運命を賭けている。

その瞬間ナラは悟った。

沈黙の閾は世界を分けるものではない。

自分自身の可能性を分ける場所だ。

そしてアドリアンの隣に立つ今の自分は、

もう「事故だった」とは言えなかった。