第２９章：望まれざる守護者
リョウは眠れなかった。骸骨仮面の兵士とそのきらめくナイフのイメージが、彼のまぶたの裏に焼き付いていた。クラブの窓に最初の灰色の夜明けの光が触れた瞬間、彼はシルヴィのそばにいた。声は低く、 frantically な囁きだった。
「昨夜、もう一人見た。君のような、だが…違う」
睡眠を必要としないように見えるシルヴィは、静かにマイクロファイバーの布でレンズを拭いていた。彼女は顔を上げなかった。「説明して」
「角張った鎧だ。暗い。顔は白い骸骨。ナイフを持っていた…刃は黒い光でできているように見えた。僕を指さした」言葉は溢れ出た。彼が隠せない恐怖が込められていた。
ついに、彼女はレンズを置いた。彼女の表情は読み取れなかったが、彼女の目は新たな、厳しい集中を宿していた。「時間線管理局。執行部門。彼らはここにいるはずがない。まだ」
「管理局？執行？」リョウの心は揺さぶられた。「どういう意味だ？彼らは何が欲しい？」
「彼らは安定を求める。異常を剪定する。君だ、如月リョウ、そして君が生み出した因果的衝撃波は、クラス７の異常事象だ」彼女は首をかしげ、彼を分析した。「君が経験したものは、物理的な遭遇ではなかったかもしれない。分岐現実への長引く曝露が、時間的重複を引き起こしている可能性がある。君は隣接する世界線からの脅威を、この世界線の幻として知覚している」
「幻？現実に感じた！」彼は声を荒げて主張した。
「最も危険な幻は、常にそう感じさせる」彼女は冷たく返した。「注意しろ。君の意識は不安定な受信機になりつつある。もし執行部門が本当にここに顕現しているなら、彼らの存在は指をさすよりもはるかに控えめではない」
前夜の恐怖よりも深い、冷たい恐怖が彼に落ち着いた。彼らは単なる地図製作者ではなかった。警察がいた。そして死刑執行人が。
「僕を守ってくれ」彼は突然口にした。願いは、彼の誇りがそれを止める前に唇を離れた。
シルヴィの視線は完全に憐れみを欠いていた。「私は航海者であって、ベビーシッターではない。私の機能はあなたの理解を導くことであり、あなたの盾になることではない。あなたは連続体を壊した。あなたは結果を生き延びることを学ばなければならない。自分自身を守れ」
その拒絶は絶対的だった。彼女は自分の仕事に戻り、彼をより晒され、狩られていると感じさせて立ち去った。
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その夜、クラブの雰囲気は言葉にされていない緊張で濃厚だった。ミクラは料理をすることに決めた。彼らの人生に侵入した奇妙さに対する宣戦布告のように感じられる、正常さのジェスチャーだった。食事は…活気に満ちていた。食べられるが、混沌としていた。そのシェフのように。
リョウは食べ物をお皿の上で動かした。彼は青のカレーを身体的痛みで恋しく思った。彼はあのタイムラインの静かな確実性、避難所である変数ではない愛の感覚を恋しく思った。
シルヴィは、招かれざる客として、低いテーブルで彼らに加わった。彼女は他のすべてを同じ不気味な効率性で食べ、正確に計測された一口を取った。彼女は会話を提供しなかったが、彼女の存在は部屋を支配した。彼らの哀れな家庭の情景を文書化する沈黙の観察者だった。
後ほど、ミクラが家路につくとき、彼女はリョウを心配そうに長く見つめ返した。彼は安心させるものであることを願って微笑んだ。彼女が去ったとき、シルヴィが出ていく気配すら見せていないことに、沈みゆく感情で気づいた。
「どこに泊まっているんだ？」彼は尋ねた。
「ここだ」彼女は、それが世界で最も明白なことであるかのように言った。「作戦基地には恒久的な存在が必要だ」彼女は部屋の隅に、細身の保温性の寝袋を広げた。彼女の鎧と同じくらい異質に見える野戦装備の一片だ。彼女は引っ越してきた。
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翌朝、リョウが目覚めると、シルヴィはすでに起きていて、水筒から水を飲んでいた。彼は混乱した。彼女の行動は矛盾していた。彼女は彼の保護者になることを拒んだ。しかしここに彼女は、彼女自身を彼の人生のまさに中心に位置づけ、絶え間ない、望まれざる歩哨として存在していた。
彼の混乱は、日が経つにつれてのみ増した。リョウが小さなクラブの中でどこへ行っても、シルヴィは近くにいた。彼がホワイトボードにいれば、彼女は数フィート離れてノートを復習していた。彼が琢磨と話していれば、彼女は隣のベンチで部品を静かに整理していた。彼女は影だった。静かで、しつこい反響。
這い寄る不安に最終的に声を与えたのはミクラだった。彼女は途切れている間にリョウをわきへ引っ張り、声を低く真剣にして、彼女のいつものはねるような様子はすべて消えていた。
「リョウ」彼女は囁いた。彼女の目はシルヴィの方へ素早く動いた。シルヴィは表面上は配線図を研究していた。「これは変だよ。彼女はいつもそこにいる。いつもあなたを見ている。彼女がクラブに加入しているように感じない。彼女は…あなたをつけ回しているように感じる」
リョウは彼女の視線を追った。シルヴィはちょうどその瞬間に顔を上げ、彼女の冷たく電気的な青い目は、感情のきらめきもなく彼の目と合った。彼女は単にクラブを観察しているだけではなかった。彼女は資産を監視していた。彼女は彼に自分自身を守るように言った。しかし彼女のすべての行動は、彼を彼女の存在に完全に依存させるように設計されているように見えた。彼は閉じ込められていた。壊れた未来からの狩人と、自分自身をそう呼ぶことを拒む守護者との間に捕らえられて。
