第２７章：カメレオン
プライム・タイムライン・クラブの朝の光は、違って感じられた。同じ汚れた窓を通る同じ埃っぽい陽光だが、空気そのものが変わっていた。より鋭く、静かで、新しく慣れ親しまない重力で帯電していた。
この変化の源は、シルヴィ・アーデントだった。
リョウはいつもの場所から彼女を見つめ、胃の中に冷たい不安の塊を感じていた。モールの兵士、粉々になった現実の航海者は、現在、琢磨の作業台にかがみ込んでいた。
「この二次回路のフラックス容量は約0.4度ずれている」彼女は言った。声は冷たいハム音ではなく、驚くほど…会話調だった。「12％のエネルギー漏れを生み出している。ここだ」彼女は細く正確な指で指さした。「微調整で全体的な効率が向上する」
普段は自分の仕事への提案に逆立つ琢磨は、彼女を見つめ、それから基板を見つめ、口をわずかに開けた。「はあ。あなた…正しい。どうやって…？」
シルヴィは答えなかった。彼女はただ、小さく中立的な微笑みを浮かべて立ち去った。
次に、彼女はクラブの領収書を整理している青に近づいた。「あなたの組織システムは論理的だ」シルヴィは観察した。「しかし、これらの物理的記録と相互参照可能なデジタルデータベースを実装すれば、任意の取引の検索時間は平均68秒短縮される」
青は顔を上げ、驚いた。「あっ！それ…それは良いアイデアね。ありがとう、シルヴィ」
「単に効率的です」シルヴィは答えた。口調は友好的だが、温かさはなかった。まるで、快適な相互作用を模倣するように設計された社会プログラムを実行しているかのようだった。
最後に、彼女は好奇心と縄張り意識の混ざった感情で実質的に震えているミクラに向き直った。「あなたの反射神経は並外れている」シルヴィは述べた。「あなたの反応時間は約190ミリ秒だ。それは非強化人間の99パーセンタイル以内だ」
ミクラは瞬きし、バランスを崩した。「えっと…ありがと？たぶん？パルクールからだよ。それに、ほら、死なないように」
「実用的な応用だ」シルヴィは言い、データをどこかにファイルしているかのように頷いた。「貴重な資産となるだろう」
リョウはこの一連のパフォーマンスを見つめ、不安が増していた。これは、多元宇宙的崩壊について話す強烈な、不可解な兵士ではなかった。これはカメレオンだ。彼女は彼らを評価し、彼らのパターンを学び、クラブの社会的構造に自分自身をシームレスに挿入していた。それは彼女の鎧と脅威よりも気味が悪かった。
ミクラは彼の視線に気づいた。彼女の目はわずかに細まり、彼のシルヴィへの固定された視線から彼の顔へと素早く動いた。彼らの間に無言の質問がぶら下がった。
緊張は、琢磨からの突然の、喉を詰まらせたような悲鳴によって破られた。
「いやだ！忘れてた！信じられない！忘れるなんて！」彼は頭を抱え、顔は純粋な、芝居がかった絶望の仮面だった。「イベントで！あれだけの後に！気が散りすぎて限定版『紅潮星雲』みかんちゃんキーホルダーを買い忘れた！そこにあったのに！僕のコレクションは不完全だ！時間的な傷が僕の魂に負わされた！」
クラブの通常の混沌が一時的に再主張した。リョウは気を散らすものを使って脱出した。「ミクラ」彼は立ち上がって言った。「ねえ…何か食べに行こう。大吾のところへ」
彼女は頷いた。表情はまだ思案顔で、彼の後について外へ出た。
キャプテンズブルーでは、慣れ親しんだコーヒー豆の香りが小さな慰めだった。大吾はカウンターの後ろから彼らに了解の唸り声をあげた。彼らは静かなブースに座り、二人の間の沈黙は重かった。
ミクラはホットチョコレートをかき混ぜ、彼を見ずに。「で」彼女は始めた。声は完全に強制されたような、気楽な調子だった。「彼女は誰なの、リョウ？本当は」
リョウの心は疾走した。真実は言えない。彼女は多元宇宙からの兵士で、僕が現実を壊したと言っていて、今、家に帰る道を見つけるために量子物理学者と結婚しなければならない。彼はブラックコーヒーを一口飲み、時間を稼いだ。
「彼女は…昔の知り合いだ」彼は言った。嘘は脆弱に感じられた。「クラブの前からの。何年も会っていなかった。彼女はいつも…強烈だった。とても賢い。彼女に会って驚いた。ましてや彼女が入りたいなんて、もっと驚いた」
ミクラはついに彼を見た。彼女の目は鋭い。「彼女はあなたを『昔の知り合い』とは見ていない」彼女は言葉を慎重に選びながら間を置いた。「彼女はあなたを…複雑なマニュアルを読むように見ている。そして私たち残りを部品のように。変だよ」
リョウの心臓はドキドキした。ミクラの直感は危険なほど正確だった。
「彼女はただ…とても分析的だ」彼は弱々しく提案した。
「ええ」ミクラは言った。納得していないように聞こえた。彼女は背を伸ばした。彼女の遊び心のあるエネルギーは沈静化していた。「ただ気をつけて、いいね、船長？私はあなたの錨だよ、覚えてる？彼女じゃない。彼女の…マニュアルに迷い込まないで」
彼女は彼を守っていた。彼女自身の無謀で brilliant な方法で、彼女はシルヴィが彼らのクラブに対してではなく、彼に対して提示する脅威を見ていた。彼女は気を散らすもの、引き込み、再び彼を消費しそうな謎を見ていた。
彼はテーブル越しに手を伸ばし、彼女の手を取った。「迷子じゃない」彼は言った。そして一瞬、ほとんどそれを信じかけた。「そしてあなたが僕の唯一の航海士だ」
しかし、彼がそう言う間も、彼の心はすでに別の場所へ、次の分岐へ、次の妻へ、次の不可能なパズルへと漂っていた。シルヴィは彼の人生に自分自身を埋め込んだ。彼の旅が終わっていないという絶え間ない reminder だ。そして最も恐ろしい部分は、彼女の次の手が何であるか、彼にはまったく見当がつかないことだった。
