第２６章：踏み石
ミクラのキスは、リョウの額に刻まれた日常の証だった。「おはよう、タイムシックな船長」彼女は囁いた。声は、彼がまだ受け入れ方を学んでいる愛情で温かかった。
彼はその触れ合いに寄りかかった。この現実にしがみつくという静かな誓いだ。「おはよう」
彼らは慣れたルーチンでクラブの準備をした。リョウは自分を、大声で先見の明のあるリーダー、如月リョウ・“バズ”・キサラギの皮の中に無理やり押し込んだ。彼はいつもの銀河的な才能で時間の海について詳しく説明した。しかし、そのパフォーマンスは盾であり、その下では、彼が築いた脆い平和がひび割れつつあった。
そのひびは、琢磨がオタクの熱意で震えながら彼の腕を掴んだとき、裂け目となった。「リョウ！来てくれ！『銀河アイドルみかんちゃん』ポップアップイベントだ！『歌う超新星』のヴィニールフィギュアが限定、一度きりのプレスなんだ！可愛さの時間的特異点だ！」
普通なら、リョウは断っていた。しかし、その純粋で、複雑さのない情熱は、セイレーンの呼び声だった——プラスチックと幻想だけを気にかける群衆の中に隠れる機会だ。「船長はあらゆる文化現象を目撃しなければ！イベントへ！」
イベントは華麗な感覚への攻撃だった。琢磨はコレクターの海に消えた。そしてその時、リョウは再び彼女を見た。
シルヴィ。
彼女はきらめくディスプレイのそばに立ち、パステルカラーのアイドルたちの中にある未来的な戦争の彫像だった。彼女の冷たく電気的な視線は、瞬時に彼を見つけた。
今回は、彼女は距離を置かなかった。彼女は彼に向かって動いた。群衆は無意識に、彼女の静かで捕食者のような優雅さの前で道を空けた。
「如月リョウ」彼女は言った。声は低いハム音だった。
「あなたか」彼は息を吐いた。
「私はシルヴィ・アーデント」彼女の自己紹介は事実の表明だった。「この環境は最適ではない。話す必要がある。今すぐ」
彼女は彼を静かな業務用通路へ連れて行った。ドンドンという音楽は鈍い脈動に消えた。
「多元宇宙はカスケード分断事象を経験している」彼女は慰めもなく述べた。彼女は洗練された、異質なタブレットを起動した。その画面では、一つの輝くタイムラインが突然分裂し、再び分裂し、制御不能な光の茂みへと狂ったように増殖した。「それはあなたのクロノリンクの共鳴パルスによって開始された。あなたの『単一メッセージ』が引き金だ」
リョウは見つめ、心は揺さぶられた。「そんなことありえない…僕はただ携帯電話の請求書のリマインダーを送っただけだ！それは平凡なものだった！」
「内容は無関係だ。その行為は因果的完全性への侵害だった。現実は今、可能性を出血しており、構造的一貫性が維持できるよりも速く新たな分岐を生み出している」
「あなたは未来から来たのか？」リョウは質問した。彼自身にも幼稚に聞こえた。「タイムマシンを持っているのか？」
「私は時間を旅しない」彼女は言った。口調はそれ以上の問いの余地を残さなかった。「私は分岐を航行する。私は壊れたものの地図製作者だ」
冷たく重い恐怖がリョウの胃を満たした。「修復できるか？これを元に戻せるか？」
「いいえ」彼女は言った。その言葉は絶対的だった。「『修復』の試みは、単なる別の変数となり、さらに多くの分岐を生み出すだけだ。あなたは私がしてきたようにすることを学ばなければならない。混沌を受け入れなければならない。制御不能な分岐を航行しなければならない」
その重みは息が詰まるようだった。家、青を、永遠に諦めること？「少なくとも戻れるか？僕の元のタイムラインへ？僕の青のところへ？」
初めて、何か——感情ではなく、再計算——のきらめきが彼女の表情を横切った。「あなたの起源点への経路は遮られ、その後の分岐の重みの下で崩壊している。あなたは直接あなたの青へジャンプすることはできない。あなたには踏み石が必要だ。安定した中間分岐だ」
「踏み石？どこ？」
「黒崎タイムラインだ」
「黒崎…？」その名前は物理的打撃のような力で着地した。「黒崎玲奈博士？量子物理学者？」
「正解。その分岐では、彼女はあなたの妻だ。彼女の量子状態に関する独自の理解が、独自に安定した共鳴の錨を創り出す。それはあなたが元の目的地に潜在的に到達できる唯一の実行可能な中間地点だ」
玲奈。彼の心は、彼の理論を冷たく解体した、 brillant で黒曜石の目の物理学者へと閃いた。別の人生では、彼はその頑なな論理と結婚している。その考えは奇妙であるのと同じくらい恐ろしかった。
「どうやって？」リョウの声は必死だった。「玲奈がどうやって僕を助けられる？あのタイムラインに何があるというんだ？助けられる可能性が？」
沈黙が二人の間に重く垂れ込めた。シルヴィの表情は読み取れない仮面のままだが、彼女の目は深まったように見え、言葉にされない知識の銀河を抱えている。
「そこで現在であれ」彼女はついに言った。声はほとんど囁きにまで落ちて。「その現実に没頭しろ。その人生を生きろ。答えは…手段は…そこでおのずと明らかになる。しかし、あなた自身で発見しなければならない。あなたは文脈を理解しなければならない。『どのように』の前に『なぜ』を」
それは可能な限り最も腹立たしいほど不可解な答えだった。彼女は何か、何か重要なことを知っていた。しかし、彼に盲目で道を歩むことを強制していた。
「あなたの最初の目的は、分岐そのものの性質について私が伝えられるすべての知識を獲得することだ」彼女は続けた。口調は臨床的な標準に戻った。「あなたは破裂の地形を理解しなければならない。データを吸収しろ」
「そしてその後？この…『手段』を見つけた後？」リョウは質問した。言葉は空虚だった。
「ここで私を見つけるだろう」彼女は言った。彼女の身振りは彼らを取り囲む現実——ミクラタイムライン——を包み込んだ。「私はこの分岐点を我的作戦基地に指定した。その混沌とした変数は十分な偽装を提供する。私はここに住む」
彼が別の質問を形作る前に、彼女は振り返り、消えた。幽霊が機械に戻るように、群衆に再び吸収された。
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その夜の特別な夕食は緊張したものだった。ミクラは力を尽くし、テーブルは食べ物であふれ、彼女の微笑みは brilliant だが、彼の静かな放心への心配で縁取られていた。琢磨は彼の新しい褒美についてぺちゃくちゃしゃべった。青は礼儀正しい会話を提供した。リョウは食べ物をお皿の上で動かした。彼の心は粉々になった現実、航海者の冷たい評決、そして彼が独力で解明しなければならない秘密を握る妻の、寒気のする、神秘的な見通しの大渦だった。
その時、ドアのノック。
沈黙がクラブに落ちた。彼らは誰も期待していなかった。厳しい必然性の感覚とともに、リョウは立ち、ドアへ行った。
彼はそれを開けた。
シルヴィがそこに立っていた。しかし、鎧は消えていた。彼女はシンプルなダークジーンズとグレーのフーディを着て、髪は下ろし、鋭い顔の輪郭を柔らげていた。変身は衝撃的だった。彼女はほとんど人間に見えた。
彼女の視線は彼を通り越し、ミクラ、琢磨、青の呆然とした顔、祝賀のためのセットされたテーブルを見渡した。
それから彼女の目は彼に戻った。冷たく、集中して。
「プライム・タイムライン・クラブに加入を希望します」彼女は述べた。その声はあの慣れ親しんだ、落ち着かないハム音で、今、温かさ、カレー、完全に唖然とした沈黙で満ちた部屋で発せられた。
