第２４章：船長の助言
ミクラと一緒にクラブへ戻る道のりは、静かな緊張の考察のようだった。彼女の周りにぶんぶんしていた通常の運動エネルギーは抑制され、警戒した、ためらいがちな沈黙に取って代わられていた。彼女がちらりと僕を見ているのを感じた。僕が話すのを、抱擁と距離と、僕が大吾のカフェに持ち込んだ静かな絶望を説明するのを待っている。
しかし、言葉は出てこなかった。何と言えばいい？『ごめん、変な行動をしてて。理由は、実は僕は次元難民で、本当に妻だと思っている女性はさっき抱きしめた人で、この現実ではただの友達なんだ』？大吾の「選べ」という助言が頭の中で反響した。不可能な状況への単純な命令だ。
クラブに着くと、雰囲気はまだ気まずかった。青は注意深く僕の視線を避け、完璧にきれいなテーブルを拭くことに集中していた。琢磨は机で眠っているふりをしていた。彼らは変化を感じ取っていた。
ミクラは入り口の内側で立ち止まった。彼女がいつも何かの装置をいじるはずの場所へは行かなかった。
「リョウ」彼女は言った。声は小さかった。「私…何か悪いことした？」
その質問は、とても単純で、純粋な傷つきに満ちており、僕の無感覚の殻を打ち破った。これは無謀なスリルシーカーではなかった。これは、理解できない謎によって夫を失いつつあると思っている、若い女性、僕の妻だった。
「いいや」僕は言った。言葉は意図したより力強く出た。僕は手を伸ばして彼女の手を取った。それは温かく、驚くほどしっかりしていた。「君は何も悪いことはしていない、ミクラ。絡まっているのは僕の方だ」
僕は彼女をソファへ連れて行き、座った。僕は彼女の手を離さなかった。
「ずっと…夢を見ていた」僕は言葉爆弾処理班のように言葉を選びながら始めた。「とても鮮明な夢だ。これよりも現実に感じる」僕は部屋中を身振りで示した。「その中では、すべてが…違う。人々は別の場所にいる。別の…役割で」
彼女は聞いた。彼女の目は見開かれて揺るがず。割り込まなかった。
「今朝、青を抱きしめたとき」僕は続け、声を潜めて。「一瞬、ここにいなかった。あの夢の一つの中にいた。そしてそれがとても現実に感じて、ここで目覚めたとき、混乱が…身体的痛みのようだった。君を傷つけてごめん。それは決して僕の意図じゃなかった」
それは、正気を失っているように聞こえずに踏み込める限り真実に近いものだった。
ミクラは長い間沈黙し、処理していた。それから、ゆっくりとした、理解のある微笑みが彼女の唇に触れた。それは彼女のいつもの野生の笑みではなく、より柔らかく、より思いやりのある何かだった。
「それでそういうことか」彼女はつぶやいた。「あなたはおかしくなっているんじゃない、リョウ。あなたはただ…タイムシックなんだ」
僕は瞬きした。「タイムシック？」
「もちろん！」彼女は言った。エネルギーが戻り始めていた。「船員は波で船酔いする。あなたは時間の船長でしょ？波が荒くなったときにタイムシックになるのは理にかなってる！」彼女は僕の手を握った。「あなたのコンパスが回っているだけ。北がもうそこにないってわけじゃない」
彼女の比喩はとても奇妙で、とても完璧に彼女らしく、純粋な笑いが僕の唇から漏れた。何年ぶりかに感じる、初めての本当の笑いだった。
「で、タイムシックの治療法は何だ、星野先生？」僕は尋ねた。
彼女の表情は再び真剣になったが、決然とした輝きを帯びて。「あなたは自分の錨を見つけなければならない。今、何が現実か見つけなければならない」彼女は我々の結ばれた手を見下ろした。「私はあなたの夢と戦えない、リョウ。でも、この世界であなたの錨にはなれる。もしあなたが許してくれるなら」
それは懇願だった。挑戦だった。この現実との休戦の申し出だった。
その瞬間、僕は彼女を混沌とした変数としてではなく、一人の人間として見た。この宇宙の糸の中で、僕を愛することを選んだ人間として。そして僕にはその選択に、この我々のバージョンに責任があった。
大吾は正しかった。僕は漂流を止めなければならない。
「わかった」僕は言った。声は新たな決意で強固だった。「わかった。それなら、お互いの錨になろう」
その日の残りは違っていた。僕は頭に引きこもらなかった。参加した。僕は琢磨のコンデンサ許容差についての熱弁を聞いた。僕は青がクラブの財務を整理するのを手伝った。そして僕はミクラを見た。自由落下の物理学について話すときに彼女の目が輝く様子、回路のハム音を聞くだけで緩んだ接続を見つける巧みな方法を見た。
その夜遅く、閉めるとき、僕はクロノリンクの前に立った。それはまだ死んだ機械だった。しかし、僕のそれへの関係は変わっていた。僕はもはや救命ボートを探す必死の難破者ではなかった。僕は、海がこれまで想像していたよりも無限に複雑で危険であることを今や理解した探検家だった。
僕は無謀に再起動しようとはしない。理解するまで。制御できるまで。僕の元のタイムラインへの救出作戦は放棄されなかった。それは延期された。僕が触れるすべての世界に対する危険人物でなくなるまで。
ミクラがそばに立った。彼女の手を僕の手に滑り込ませながら。
「それはただの機械よ、リョウ」彼女は柔らかく言った。
「わかってる」僕は答えた。そして初めて、僕は本当にそう思った。今のところ、最も重要な謎は配線やチップの中にはなかった。それはまさに僕のそばに立ち、僕の手を握り、果てしなく分岐する時間の海で僕の錨になると申し出ている。
