第１９章：分岐する迷宮
世界が傾いた。プライム・タイムライン・クラブの慣れ親しんだ壁が、目の前で歪み、泳ぐように見えた。雪華の言葉――タイムラインβを意識的に想起――は、僕がそこにあるとさえ知らなかった錠を回す鍵だった。ここは僕の家ではない。僕は戻っていなかった。
僕が以前感じた安堵は、残酷な幻影だった。ショックを生き延びるために僕の心が構築した嘘だった。
僕の最初の、必死の考えは、この人生におけるもう一人のよそ者へと向かった。「アリサは」僕は声を詰まらせて言った。「どう…彼女はどう？」
雪華は瞬きし、質問を処理した。「鈴音アリサの感情状態は安定しています。彼女のソーシャルメディア活動は、ベースライン関与レベルへの92％の回復を示しています。彼女は過去48時間でデザートの画像を3枚投稿しました」彼女は、気象パターンを報告する衛星のような超然とした態度で報告を伝えた。「彼女は大丈夫です」
胸の中の小さな、痛みを伴う罪悪感の結び目が緩んだ。少なくとも一つは、あまり壊れていなかった。しかし、安堵はすぐにはるかに大きく、冷たい恐怖に飲み込まれた。
「そ…それは遅い」僕はどもった。正常さの semblance を求めて。「なぜここに？」
今度は、雪華の頭がほんの少し傾いた。それは他の人が完全に当惑して見つめることに相当した。
「質問を理解していません」彼女は言った。彼女の単調な声にはいらだちはなく、純粋な認知的不協和だけがあった。「時刻は23時47分です。ここは我々の居住区です。ここは、夫が遅くまで働くときに、妻が眠るべき場所です」
その言葉は、パンチのようにではなく、宇宙の静かで真空のような冷たさのように着地した。
我々の居住区。
妻。
夫。
僕の目は見開かれ、息は喉で止まった。僕は彼女を通り越して見た。本当にクラブを見た。僕が安堵して気づかなかった細部が、鋭く、恐ろしい焦点に合った。一つだけ、きちんと整えられた寝具が、かつてソファがあった隅に敷かれていた。二本目の歯ブラシが、琢磨が化学廃棄物に使っていた流し台の縁にあるコップに置いてあった。ドアのそばに二足のスリッパ。
これはクラブではなかった。これは我々のアパートだった。
この世界では、僕はアリサと結婚しただけではなかった。僕は雪華と結婚していた。
アリサのタイムラインからの、静かで、感情がなく、恐ろしく聡明な不変のものが、僕の妻だった。
分岐は、二つの道を持つ単純な fork ではなかった。それは迷宮だった。無限に分かれる枝を持つ木だった。僕は一つの枝から別の枝へと落ち、その森がどれほど深いのか見当もつかなかった。
「僕…僕は食べる必要がある」僕は突然言った。逃避、空気、この大変動を処理する瞬間への欲求が、僕を圧倒していた。「出かける」
雪華はこれを処理した。「あなたのカロリー摂取量は18時32分で十分でした。しかし、あなたの要求は記録されました。あなたの帰りを待ちます」
僕は実質的に階段を駆け下りた。振り返らずに。秋葉原の通りは今では静かで、ネオンサインは長く、歪んだ影を落としていた。僕は24時間営業のファミリーレストランを見つけた。無機質で、蛍光灯に照らされた正常さの聖域で、ブースに滑り込んだ。
「コーヒー」僕はウェイトレスにぼそりと言った。「ブラックで」
カップが届いたとき、僕はその温もりを手で包んだが、震えを止められなかった。僕は暗い液体を見つめ、自分の反射ではなく、恐ろしいフラクタルパターンを見た。
タイムラインアルファ：僕の元の世界。青が僕の妻。
タイムラインβ：アリサが僕の妻。
タイムラインγ：雪華が僕の妻。
クロノリンクは、僕を一つの代替現実へ送っただけではなかった。それは僕を錨地点から解き放ち、今、僕は可能性を通して転がり落ちていた。それぞれが現実だった。それぞれには、今は消え去った僕のバージョンを愛する妻がいて、別の女性の記憶を握る幽霊に取って代わられていた。
いくつあったのか？ ミクラと結婚したタイムラインは？ それとも琢磨と？ あるいは大倉船長と？ その考えはもはや面白くなかった。それはラブクラフト的な恐怖だった。
機械は鍵だった。しかし、僕はどのドアを開けているのか、正しいドアへ戻る方法をどうやって見つけるのか、見当もつかなかった。ここで、この静かなレストランで、雪華が「家」で僕を待っている間、僕自身の青は別の宇宙にいて、僕のことを覚えていないかもしれないリョウとの人生を生きている。
僕は変数だった。現実の源泉におけるエラーコードだった。そして僕は完全に、宇宙的に独りだった。
コーヒーは灰のように味わった。分岐はもはや理論ではなかった。それは僕の牢獄だった。そして僕は怖かった――人生で今までにないほど怖かった――決して出口を見つけられないのではないかと。
