第１２章：慣れ親しんだ定数
アリサが去った後の沈黙は、押し潰すような、絶対的な物理的重みだった。琢磨は僕を、危険な他人のように見つめていた。青——僕の青でありながら、僕のものではない——は青ざめ、動揺し、逃げ出す準備ができているかのようにドアの近くに縮こまっていた。
僕の心は逆説の悲鳴を上げる渦だった。アリサは君の妻だ。その言葉が反響し、僕の現実の根本的な構造を引き裂いていく。僕は青を抱きしめた、僕の錨、すべての理論上の宇宙を通じてのたった一つの不変のものを。そしてそれは侵害だった。僕にとっては一度も存在したことのない結婚における、不貞行為だった。
これを修復しなければならない。しかし、どうやって？ クロノリンクは焼け焦げた残骸だ。琢磨は僕が気が狂ったと思っている。そして、僕が愛する女性、気づかずにタイムラインを越えてしまったその女性は、今や僕がひどく困惑させてしまった他人だった。
僕は自身の必死で愚かないじり回しの結果に溺れていた。
どうすればいい？ その疑問が頭の中でループする、受信機のない絶望的な SOS だ。告白するか？ 自分が時間的な難民だと伝えるか？ 彼らは僕を施設に入れるだろう。合わせるふりをするか？ このアリサのタイムラインが自分のものだと装うか？ その考えは僕を吐き気させた。
クラブのドアがきしんで開いた。
別の少女が中へ入ってきた。彼女は青と同じくらい美しかったが、まったく異質な方法で。青が温もりでアリサが火なら、この少女は氷だった。その髪は月明かりのような色で、その目、淡い、落ち着いた灰色は、ちょうど引き潮した感情の津波によって乱されていない、センサー群のような超然とした効率性で部屋を見渡した。彼女は静かに動き、その表情は、静かな湖だった。
如月雪華。
僕の心臓は止まった。僕のタイムラインでは、雪華は存在しなかった。彼女は幽霊で、導入されたことのない変数だった。それでも、彼女はそこに属しているかのように、プライム・タイムライン・クラブへと歩いてきた。
僕は見つめ、ショックで顎がだらりと垂れた。
彼女は焦げたクロノリンクを一瞥し、それから琢磨のパニック状態の顔を、青の神経質な姿勢を、そして最後に僕自身の間違いなく恐怖に満ちた表情を見た。
「この部屋の感情的エントロピーは94.7％です」彼女は述べた。その声は柔らかく、単調なハム音だった。「記録された最大値を上回っています。何が起きたのですか？」
彼女は僕に話しかけていた。普通に。気軽に。まるで毎日話しているかのように。
琢磨が最初に声を見つけた。「リョウがおかしくなった！ 青を抱きしめて、アリサに青が妻だって言ったんだ！」
雪華の淡い目が僕に移った。そこには判断はなく、ただ処理だけがあった。「それはこの世界線における事実誤認です。鈴音アリサはあなたの登録された配偶者です」
彼女の言い方——とても冷静で、さも当然のように——は、どんな爆発よりも恐ろしかった。彼女は知っていた。彼女はすべてを知っていて、それは彼女にとって単なるデータだった。
「僕…僕は一時的な記憶喪失に陥ったに違いない」僕はどもった。嘘は灰のように感じられた。「機械の故障のストレスで…記憶がショートしたに違いない」
雪華はゆっくりと瞬きした。「特定の対人関係を標的とした完全なエピソード記憶障害は、統計的にあり得ません。しかし、クロノリンクの故障は、99.8％の確率です。あなたが誘導した電力サージは、局所的な因果不協和効果を引き起こした可能性が高いです」
彼女は死んだ機械へと歩み寄り、手をそっとその筐体に置いた。「量子バッファは終了しました。しかし、試みは…興味深いものです。ログは、ハードウェア障害の前に、共鳴カスケードの開始に成功したことを示唆しています」
彼女は、僕を爆発しそうな爆弾のように見ていない唯一の人間だった。この奇妙で、壊れたタイムラインで、この見知らぬ少女が、論理への僕の唯一の錨だった。
「どうすればいい？」僕は質問を爆発させた。それは部屋に向けられていたが、僕の目は雪華に固定されていた。この世界を進む方法を知る必要があった。
琢磨は手を上げた。「謝れ！ アリサを見つけて、土下座しろ！ 何が君に乗り移ったか知らないが、修復する必要がある！」
青がついに口を開いた。その声は小さかった。「リョウ、もしこれが何かの冗談なら、面白くないよ」
しかし、雪華はまだ僕を見つめていた。彼女の頭はほんの少し傾いていた。彼女は僕の微表情、完全には隠しきれないパニックを分析していた。
「最適な行動方針は、トリアージです」彼女は述べた。「第一に、社会的力学を安定させます。アリサを探し出し、首尾一貫した謝罪を行います。あなたの矛盾の原因は、後で診断できます。第二に、クロノリンクを、再利用可能な部品について評価します。共鳴カスケードは、たとえ失敗したものであっても、独自のデータを生成します」
彼女の計画は冷たく、論理的で、完璧だった。それは不可能な真実を明かさずに、前進する道を僕に与えた。彼女は僕に、ふりをし、時間を稼ぐ方法を提供していた。
「雪華の言う通りだ」僕は言った。死にかけの男の必死さで彼女の理論にしがみつきながら。僕は琢磨と青に向き直った。「僕は…すまない。何が自分に起こったか分からない。まるで…目覚めた夢のようだった。しかし、言い訳にはならない。アリサを見つけて謝罪する必要がある」
説明は脆弱だったが、雪華の冷静な是認がそれに重みを与えた。琢磨の怒りは、警戒した心配へと和らいだ。「お前、頑張りすぎてたんだよ、おい。お前とあのバカな機械で」
青はゆっくりと頷いた。しかし、彼女の目の中の混乱は完全には消えなかった。
僕はやってのけた。存在すべきではない少女の助言に従うことで、当面の危機を封じ込めた。しかし、知らない妻を、見慣れていると同時に異質な街で探しに出ようと準備しながら、本当の問題が残っていることを知った。
クロノリンクは機能した。そして僕はその証拠の中で生きていた。僕は、自分の心が一人の女性に属しているのに、人生が法的に、社会的にもう一人の女性に結びついている分岐に立ち往生していた。そして、現実そのものが問題であることを理解している唯一の人物は、パラドックスを数式のように扱う、物静かで感情のない少女だった。
冒険はもはや星々に到達することではなかった。それは、自身の星座へ戻る道を見つけることだった。
