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18. 夏至祭３

　昼食をいただいた後は、アクセサリーや小物を売っているお店を見たり、大道芸や少人数の楽団の演奏を楽しんだり。

　そんな風に過ごしているうちに、気がつけばもう夕方になっていた。時計塔を見ると、もう少しで歌姫大会の時間だ。

「エル、クロード、そろそろ時間だから行ってくるわ！」

「ああ、舞台の近くに行くから、頑張ってこい」

「レティシア様なら、きっと大丈夫です」

　二人の声援に見送られながら、私は舞台袖へと向かった。

「えー、それでは、只今より歌姫大会を開催いたします！」

　口ひげを蓄えた小太りの紳士が、舞台の真ん中で大会の開始を告げた。

「まず一人目は、酒場の看板娘、ステイシー・コール嬢です！」

　名前を呼ばれ、豊かな黒髪を片方の肩に流した、色っぽい女性が舞台へと上がる。

　常連客だろうか、数名の男性が口笛を鳴らし、手を振って応援している。

　ステイシーさんは、彼らに笑顔で手を振って応えると、数拍おいて歌い始めた。男女の情熱的な恋愛の歌だ。

　手振りを交えながら情感たっぷりに歌い上げ、歌い終わってお辞儀をすると、大歓声があがった。

「やっぱステイシーちゃんの歌はいいなぁ」

「色気があって、ぐっとくるよなぁ」

　おじさんたちが絶賛している。確かに艶っぽい素敵な歌声だった。私も拍手がもらえるように頑張らないと。

　そして、二番手、三番手と次々に歌が披露され、ついに十番目。私の番が来た。

　今のところ、最初に歌ったステイシーさんの時が一番盛り上がっていた。観客の雰囲気も少しだれてきたような気がするけれど、私の歌はちゃんと聴いてもらえるだろうか。

　少しだけ不安になって、舞台の近くにいたエルネストの方に目をやると、ギュッと拳を握って大きく頷いてくれるのが見えた。

「大丈夫だ、頑張れ」と言ってくれているように感じて、やる気が湧いてきた。

　──大丈夫。きっとみんな聴いてくれる。

　私は背筋を伸ばして舞台へと上がった。

「それでは最後の十番目は、侍女のレティシア・オルトン嬢です！」

　司会に名前を呼ばれた後、私は大きく息を吸って歌い始めた。

　──光降る朝　貴方と目覚める

　　　風が頬を撫で　私を呼ぶ

　　　緑萌え　花匂い　土温(ぬる)む季節に

　　　貴方を想い　歌を贈ろう

　　　永久(とこしえ)の愛を込めて

　これは聖光神レイエル様を讃える古い歌だ。

　今ではあまり歌われることがないが、私は優しさと思慕が感じられるこの歌が好きだった。

　レイエル様に感謝と寿ぎの気持ちが届くよう、心を込めて歌う。

　四番まである歌詞を全て歌い上げ、お辞儀をすると、会場は水を打ったように静まりかえっていた。

　どうしよう……。失敗しちゃったかしら……。

　不安になってドレスをキュッと握ると、突然割れんばかりの拍手と歓声が沸き起こった。

「古い聖歌ね！　いい歌だったわ！」

「なんだか恋の歌にも聴こえる歌詞だったわね」

「繊細なのに芯があって伸びやかな歌声で、感動しちゃった！」

「別嬪(べっぴん)さんで、歌声も素晴らしくて、今年の歌姫は彼女で決まりだな！」

「レティシアちゃん、よかったよ！」

　たくさんの温かい言葉が投げかけられ、嬉しさが込み上げてくる。私の歌が、ちゃんとみんなの心にも届いたのだ。

　ああ、とても充実した気分だ。こんな喜びが味わえたのだから、歌姫になれなくても十分満足だ。

　そんな風に満ち足りた気持ちでいると、司会が今年の歌姫の発表を始めた。

「今年の歌姫は────レティシア・オルトン嬢に決定しました！」

　え！？　まさか私を歌姫に選んでもらえるなんて……！

　驚きと喜びで胸がいっぱいになる。

　司会に手招きされて舞台の中央へと進むと、賞金が手渡され、白と黄色の花を編み込んだ花冠が頭に載せられた。

「歌姫の花冠をあなたに……」

　司会がそう言った瞬間、不思議なことに、空からキラキラと輝く光の粒が降って来た。

　薄暗がりの中で優しい光が雪のようにふわふわと舞い落ちてきて、とても幻想的だ。

「き、奇跡だ！」

「さっきの歌がレイエル様に届いたんだ！」

「さすが歌姫だ！」

　観客たちから奇跡だの何だのと声が上がるが、私には分かる。これは、エルネストの仕業だ。

　ちらりとエルネストを見ると、片眉を上げて得意げな顔をされた。まったくもう。

　そんなこんなで最後に少し騒動のあった歌姫大会だが、万雷の拍手の中、つつがなくお開きとなった。

　舞台の裏側で、先ほどまでの余韻に浸っていると、エルネストとクロードが迎えに来てくれた。

「レティ！　優勝おめでとう！」

「ありがとう。少し緊張したけど、楽しかったわ。……私の歌はどうだった？」

「本当に素晴らしかった。歌詞と歌声が胸に迫って聴き惚れたよ」

「……よかった！　エルに褒めてもらえるのが一番嬉しい」

「…………。レティ、これ」

　エルが後ろ手に持っていた何かを恥ずかしそうに差し出してくる。

「え？　花束？」

「……優勝祝いだと思って、受け取ってくれるか？」

「……ありがとう。お部屋の一番いい場所に飾るわ」

　なぜか顔が熱くなってきた気がするが、きっと、さっきの観客の熱気に当てられたせいだ。

　もうすっかり暗くなっているから、私の顔が赤いことなんて、誰にも分からないだろう。

　──だから、大丈夫だ。