第一章２ 『目に見えた予感③』
職員室の戸を閉めると、そこには如月と月島が二人揃って出待ちしていた。
二人の頬は意味深にも緩んでおり、こういう時の彼らには関わるとロクなことがないため、黙然と教室へ戻ることにする。
――のだが、
廊下を進んでいく中で、平然と彼らは肩を並べるようにして歩き、何を思い出してか、如月は口を開いた。
「さっきの話聞いて思ったんだけどさ……」
教室へと到着し、その戸を開ける。
すると途端、聞き覚えのある声が響き渡る。
「――ウ～～リュ～～ウ～～っ！」
それに気づいたときにはもう遅く。
一人の少女が胸元へと飛び込んでくる。
「お嬢、苦しいです……」
意外にも勢いはソフトで。
代わりに熱い抱擁による圧力で瀕死になる。
いろんな意味で……。
「聞いたよ？パパからお叱りを受けたんだって？」
「ええ、まあ」
「まったく……うちの羽亮を叱るなんて、パパには後で文句の一つでも言ってやるんだから」
「いや、悪いのは俺の方ですから……」
天真爛漫な少女。
金色の長髪を揺らし、赤眼の瞳を輝かせ、その無邪気さと豊満な胸に心揺さぶられるものを感じながら、困り気味にも頭を搔く。
彼女の名前は――『花園華聯』。
自分がお世話になっている先生の一人娘であり、ありがたいことに酷く溺愛してくれている。
――一方で、
「……なぁ」
「なに？」
背後では、ひそひそと会話を始める如月と月島の姿があった。
「羽亮が一目惚れしたって話、お嬢に知れたらやばくね……？」
「だよね……」
「絶対、堕ちるよな……」
「うん……」
「羽亮はこれをどうするつもりなのかねぇ……」
「さあ？僕にはわからないよ」
華聯の対応によって内容に関しては聞こえず。
そんな二人を置いて、こちらでは。
幸せそうに微笑む華聯と、他愛無い話で談笑していた。
――のだが、
「ところで羽亮」
「何ですか？」
「どうして家族なのに離れ離れに暮らさなければいけないの！？ずっと敬語だし！？」
「それは……」
息が詰まる。
言う理由としてはいくつかあるけれど、それはほとんど自分勝手なもの。
だから口にするのは忍びないし、何より、こんなに良くしてもらっているのに、そんなことを口にしてしまっては申し訳が立たない。
それ故に、沈黙を浮かべてしまう。
「私のこと、嫌い……？」
「……っ」
すると何を勘違いしてか、華聯は萎らしくも落ち込む。
私のせいなのか、と――。
「それは違います！」
だがそれを、自分はすぐさま否定する。
そして改めて、負い目を感じながら、ありがたくも感謝の意を浮かべた。
心の内に秘めた本音を、吐き出すように。
自分勝手な理由で家を出たこと、そのせいで責任を感じてしまっている華聯の心を晴らすために。
「お嬢や先生には感謝しています。身寄りのない俺を引き取ってくれて。今も尚、こんな俺の面倒を見てくれているんですから……」
「なら……」
「でも俺は、ただの平民で、お嬢は貴族です。血の繋がった家族でもなければ、ただの異性の男女です。同じ家に住むことはあってはならないし、本来ならこうやって言葉を交わすことさえおこがましい」
「……」
「全てはお嬢のためなのです。俺がお嬢に馴れ馴れしくしてしまっては、周りから嫌悪され、品格を疑われてしまう。皆がお嬢を毛嫌いして、一人になってしまっては困るのです……」
汚い言い訳。
でも、事実そうであるのだから仕方がない。
救ってくれた恩人が、自分のせいで周りから敵視されること、それが何より嫌だった。
だから無理を言って、一人暮らしという形で家を出た。
恩を仇で返すようなことをして、とても心苦しかったけれど、それしか方法が無かったから。
そうすることでしか、華聯の居場所を守ることができなかったから。
「……やっぱり、世間体を気にするのね」
「……はい……」
「でも、そんなのは有難迷惑だわ！」
「……っ」
「誰もそんなこと頼んでないし、ましてやここは黒陰国学院。身分なんて関係ないわ！」
「ですが……っ」
暗黙のルールとして、少なからず貴族は皆、身分を気にしている。
この学園では裏で秘かに、貴族たちの優劣争いが確かにある。
それを無視してしまっては、貴族を全員敵に回すようなもの。
「あなたは私たち花園家において優秀な騎士です。恥じることも、他人から疎まれることも、気にする必要はありません」
「……」
「それに、世間体を気にするようでは、それこそ心の狭い貴族と見られます。互いに競い合い、切磋琢磨することは素晴らしいけれど、優劣を気にしているようでは、それこそ名家の恥です。そんな安いちっぽけな関係などいりません」
華聯の手が、優しく頬を撫でる。
愛しい目が、こちらへと向けられる。
「あなたは私たちの誇りです。血は繋がってなくとも大事な家族です。周りを気にする必要はありません」
何度も言い聞かせるように紡がれるその言葉。
そんな気遣いは無用だと、そう訴えかけているのがわかる。
「だから、敬語なんてやめて、お嬢ではなく名前で呼んで？家族なんだから」
優しい微笑み。
それ故に自然と、甘えるように従ってしまう。
あなたはどうして、そんなにも――。
「……わかったよ、華聯」
大人しく、それでいて堂々と、久しぶりにも懐かしい、ずっと呼びたかった彼女の名前を口にする。
ほんと、いつぶりだとでもいうように――。
「はぅ……」
「……？」
突如聞こえる彼女の声。
気づけば、華聯の頬が赤く染まり胸を押さえておかしな反応を示していた。
「華聯？」
「な、何でもないわ！さ、さぁ？お昼にしましょう！？」
「うん？」
取り乱し気味の彼女。
そこに何度も、首を傾げてしまう。
「あー、お二人さん……」
「僕たちがいること、忘れないでね？」
すると背後にいた二人の声よって、気を取り直す。
――しかし、
その和やかな空気でさえ、鳴り響くサイレンが掻き消す。
『緊急警報発令！緊急警報発令！』
事態に辺りの静けさが増す。
何事かと思うも、今朝の光景が何故か不思議と脳裏を過ぎる。
――そして、
当たってほしくなはい嫌な予感が、的中する。
『黒翼のフェザーが出現しました！場所は――』
心臓が高鳴る。
周りは騒つき、その言葉を聞いた途端に誰もが顔を引きつらせる。
『黒陰国学園、屋上です！』
瞬間、騒然にも生徒たちは急いで避難の態勢を取る。
顔色悪く、血相を変えながら。
『皆様は、直ちに避難してください！』
最後の言葉を機として、廊下にはたくさんの足音と悲鳴が乱反射していた――。
――鳴り響くサイレンは、
走り出す合図だった――
