【書籍化・コミカライズ】聖女さま？ いいえ、しがない食堂の料理番です（書籍：まきこまれ料理番の異世界ごはん）

二章 黒の聖女と特製ドリンク大作戦

２２、VSオーナー

「おい、誰に許可を取ってここで商売を――あんたは、昨日の……！」

　オーナーさんの顔が驚愕に染まる。そりゃそうよね。昨日の今日で喧嘩を売りに来るなんて、普通考えないもの。対策をされる前に電光石火で攻める。慌ただしかったけれど、効果は覿面(てきめん)のようだ。

「許可証ならありますよ。持ってきましょうか？」

「ふん、その様子だと本当に許可を取っているようですね。いいでしょう。しかし、このドリンクの効果は何です？　二時間なんて……ハッ、嘘で客を呼び込むのはどうなのでしょうね？」

「言葉を重ねるより、試していただいた方がよろしいかと。良ければ一杯いかがです？」

「いらん。騎士団の団長を二人も連れて、弱みでも握っているのですか？　まぁ、どちらにせよ、こんな得体の知れぬ飲み物を売る店に加担しているのだ。王宮へ直々に文句を入れさせてもらいますがね」

「お二人は個人的に協力していただいているだけです。店とは関係ありません」

「嘘をつけ。それで通じると思っているのか？」

　やはり、か。

　人目を引くため、この作戦における肝心要の二人だったから、外すことは出来なかったけれど、迷惑がかかるのは本意じゃない。公爵家の影響力からしたら虫に刺された程度かもしれないが、それでも、私は彼らに小さな瑕疵(かし)一つだって付けさせたくなかった。我が儘だって自覚はしている。――だから、私がやるしかない。

　とにかく、嘘だという認識を改めてもらわなければいけない。無理やりにでも飲ませてやる。

「ともかく一度飲んでみてください」

　こういう事もあろうかと、二つほどグラスを残しておいた。

　私は一つを手に取ると、オーナーさんに差し出す。

「ふん、こんなもの！」

「わっ」

　しかし、私の腕ごと弾かれてしまった。落ちたグラスは地面で粉々に割れ、ドリンクがじわじわと地面を侵食していく。後でちゃんと拾って綺麗にしないと。

　腫れた手をさすりながら地面を見つめていると、背後からパリンパリンパリン、と次々にグラスの割れる音が聞こえてきた。あまりに息の合った割れ方に「ハンドベルか！」と突っ込みたくなった。この一瞬でいくつのグラスが犠牲になったのかしら。ついでに「はぁああ？？」とドスを効かせた梓さんの声も聞こえる。ああもう。

　後ろを振り向きたくないわ。私だってやる時はやるんですから、見ていてください。

　とにかく、腕を上げて大丈夫だとアピールする。

　くそう。飲ませて分かってもらう作戦は失敗だわ。

　さて、どうしようか。

　頭を悩ませていると、オーナーの後ろから腕がにゅっと伸びてきた。一瞬、腕が増えたのかと思って後ろに飛び退いたが、よくよく見ればオーナーと一緒に出てきた男性の手だった。

　鴉の濡れ羽のように艶のある黒髪。意志の強そうな太めの眉。どこかオリエンタルな雰囲気漂うその人は、美形というよりは男前といった造形をしていた。何より瞳の色。燃えさかる炎よりもなお赤い瞳が、じ、と私を見つめていた。

「金を出せばいいのか？」

「え……あ、いえ、あの店の方ですか？」

「いちおう、な」

　ボタンの沢山ついた真っ白な服を着ている事から、あの店のシェフか、それに近い人だと分かる。わざわざ店の外に出てきたって事は、美白ジュースの開発者なのかしら。

　真意は不明だけれど、飲んでくれるのなら有難い。私は急いでドリンクを準備した。味の評価などどうだって良い。せめて効果だけでも実感してくれれば――祈る気持ちを込めて、彼にグラスを手渡す。

「おい、マルコシアス！」

「指図は受けん。俺は雇われているが、従属しているわけではない。クビにしたければするといい」

　ドリンクの匂いを嗅いでから口を付ける。彼は味を確認するや否や、目を見開いて、ふ、と嬉しそうに笑った。弧を描く唇の間から、犬歯が顔を出している。

「ああ、美味い」

「う、ぐぅ……お前はどっちの味方なのだ！」

「強いて言うのなら、美味いものの味方だ。俺はそのためにここへ来た」

　美味しいものの味方。

　従業員だが完全にオーナーの味方というわけではなさそうだ。一体、どういう立ち位置の人なのだろう。

　少しだけオーナーが哀れに思えた。援護射撃どころか、背後から狙い打たれたのだから。

「くそっ！　役に立たん奴だ。ええい、味はどうあれ、二時間など嘘にきまっている！　料理程度にそのような長時間の効果を出せるはずがない。市民の皆様も、このような嘘っぱちの飲み物などより、我が店を是非ご贔屓にしてくださいね！」

　真っ赤な顔で訴えかけるオーナーだったが、周囲の人々の反応は冷ややかだった。

　最初にドリンクを購入した人たちの中にも、残ってくれている人たちがいる。彼女たちがまだ効果を実感しているのなら、それは何物にも代えがたい証拠になる。

「うーん、少なくとも今は嘘だって思えないけど……ねぇ？」

　最初のお客さん――つばの広い帽子を被った少女は、その帽子を取って空を見上げた。

「うん。もう結構立っているけど、ぜんぜんジリジリ来ないわ。普段ならもっとこう、熱いなぁって感じるのに。不思議。暑さも和らいでる気がする。汗が出てこないんだもん。すっごく快適！」

「なっ！　で、でたらめ言うな！　どうせこの女が雇ったサクラだろうが！」

「違いますっ！　今日はたまたま友達と買い物に来ただけです！　ライフォード様がずっとここにいらっしゃるから、どうしても離れられないだけだもん！」

　彼女の発言に、周囲の女性陣が頷く。

　なるほど。用事があるから繁華街に来ただろうに、なぜ離れないのかと思っていたら、そう言う事か。分かるわ。すごく分かる乙女心――もといファン心理だ。

「大体、そんな効果がある食材など――って何だこれは！　材料？　ナチュラルビーの蜜って、お前どうしてこれの事を！　どこから盗みやがった！」

「何の事です？　それとも、あなたの店もこれを使っておられるのですか？」

　なりふり構っていられないのか、オーナーの口調が荒れ始める。

　残念ながら、うちは全て手の内を開示して、納得して飲んでもらっている。でもだまし討ちのように美白ジュースに手荒れ薬を入れているそちらとしては、これが使われているとバレてしまっても良いのかしら。

　オーナーは私の真意に気付き、悔しそうに押し黙った。

「ともあれ、何か誤解があるようですので、しっかりと材料は開示いたしましょう。ハロルドさん、お願いします」

「はいはい。……あまり無茶はしないように。グラスの片づけ大変なんだから」

　「聖女様は臨戦態勢だし、ライフォードは料理人の要である手に怪我をさせたらただじゃおきません、とかって言ってるし、ジークはとにかく怖い」蜜を受け取る際に耳打ちされる。そう言うハロルドさんの背後には魔法陣が大量に展開されていた。ツッコミ待ちなのかしら。

「この程度、怪我に入りません。もう少しだけ一人で頑張ります。でも、旗色が悪くなったら知恵を貸してください。あの二人に迷惑は掛けたくありません。絶対に」

「分かってるよ。でも、僕への配慮がないのは、信頼と取っていいのかな？」

　「もちろんです。信頼してますよ、マスター！」私は蜜を抱えて、オーナーに向き直った。後ろから「リンはずるい」という恨み節が聞こえた気がしたけれど、聞こえなかった事にする。

「こちらがドリンクに使用しているものです」

「何だこの色は。これがあのナチュラルビーの蜜だと言うのか？」

　ラメのような輝きを内包する、赤味を帯びた飴色の蜜。見た事もない食材に、オーナーが驚嘆の声をあげる。

「手を加えてあります。そのおかげで二時間という破格の効果延長を成し遂げられました。ただ――申し訳ありませんが、製造法は絶対にお教えできません。私が使用するから、この効果が引き出せるのです。薬と一緒です。使い方を間違えれば、毒もなりますので」

「ふん、嘘だな。こちらの手の内を盗んでおきながら、いけしゃあしゃあと」

　この人は嘘が口癖なのか。何でもかんでも最初に「嘘だ」を付けてくるので、さすがの私もちょっと腹が立ってきた。

　今までの料理の効果を考えれば、信じられないのも仕方がないけれど、嘘だと決めつけるには早計でしょうに。自分が出来ない事は全て嘘、とでも思っているのかしら。

「ちょっと待ってろ。実験してやる」

「は？」

　オーナーは走って店に戻ると、美白ジュースを持って戻ってきた。

「ちょ、何する気ですか！？」

「いいからその蜜を貸しなさい！　実験してやると言っているんだ！」

　一瞬の隙を突かれ、瓶ごと持っていかれる。

　勢いよく分捕られてしまったせいで、私はバランスを崩し、肩から地面に突っ込んだ。痛い。ズキリといたむ肩を押さえ、歯を食いしばる。けれど、分量も量らずにあれを使用させるわけにはいかない。

　私は上半身を起こしたが、あまりの痛みに動きが止まる。ハロルドさんたちが駆け寄ってくるが、それよりも早く赤目の従業員さんに助け起こされた。

「これを入れれば、うちのジュースだって、もっともっと儲かるように……」

「駄目です！　入れ過ぎです！　毒になるって――」

「なぁにが毒だ！　そうやって騙そうって魂胆だろう！」

　この蜜は分量を考えないと大変な事になる。私は私を支えてくれている従業員さんに、止めてくださいとお願いした。私たちが言っても無駄だ。信用されていないから。でも、彼なら。店の従業員なら、少しは話を聞いてくれるかもしれない。

　しかし彼は、全てを見透かしたように煌々と輝く紅の瞳を細め、「自業自得だ。仕方あるまい」と首を振った。

「少し調子に乗りすぎた。人の手に余るものは凡夫には扱いきれん。身を以て知るといい」

「な、何を言っているんですか……？」

「そのままだ。凡夫は凡夫らしく、人の食べ物を加工すればいい。魔物に手を出して良いのは、使い方をわきまえた者だけだ。欲を出しすぎたな」

　突き放すにしては変な言葉だ。人間の世界を遥か遠くから俯瞰しているような――そんな、世界とは一線を画したものに聞こえる。浮世離れした雰囲気とも相まって、人の形をした何かに見えた。

「とにかくあの人を止めて――」

「っぷは。ほら見ろ！　なんともな――ア、ガッ、アアアアア、痛い痛い痛い！　腹が痛い！」

　オーナーはあまりの痛みに腹を抱えて地面を転がり、ゴボリと血を吐きだした。

　しまった。考えうる限り、最悪な分量を投入して飲んでしまったみたいだ。胃に穴が開いている可能性もある。だから毒だと言ったのに。

　こうなってしまった以上、ドリンク販売は続けられない。

「ハロルドさん！　お願いします！　無理なら医者を――」

　ハロルドさんの回復魔法なら何とかなるかもしれない。彼は「死人が出ても寝覚めが悪いしね。大丈夫、多分直せるよ」と嫌々オーナーさんに近づいた。