18.一輪の白薔薇
アンドリューは言葉少なに幽閉先での出来事を語る。
殺されかけたが命だけは助かったこと。その後飛んできたお父様に保護された後、とある高名な魔術師に託され長い旅に出たこと。身の安全のために生きているとは、決して誰にも言えなかったこと――。
私はお父様に保護されていたのだと知りショックを受けた。なぜお父様は打ち明けてくれなかったのかと思ったが、お父様からすればアンドリューが私の初恋の相手だと知らない。
私は私でダニエル様がアンドリューだと思い込んでいた。また、お父様も子どもでしかなかった私に、アンドリューの生死を告白するなど、とても危険でできなかっただろう。
ともあれ、私が王太子妃としての教育を受ける間に、アンドリューはその魔術師に連れられ大陸中を回った。閉ざされた王宮とはまったく違う、広く開けた色鮮やかな世界があった。様々な髪や目や肌の人々がいた。
アンドリューは記憶を辿っているのか、ブルーグレーの瞳に懐かし気な光を浮かべる。
「富める者にも、貧しい者にも、王族にも、乞食にも、赤ん坊にも、老人にも会った。皆、驚くほどに貪欲に、眩しいほどに精一杯生きていた」
価値観が根底から揺さぶられる思いがしたと言う。
アンドリューとともに旅をした魔術師は、ある朝アンドリューを小高い丘の上へと連れ出した。丘の上からは風に揺れる草に覆われた、果ての見えない大地があった。
魔術師は真っ直ぐに東を指さし、アンドリューにこう問い掛けたのだそうだ。
『世界は広い。人など皆ちっぽけに見えるだろう？』
アンドリューは圧倒されながら頷いた。
『……はい』
『だが、かつて人はこの地を切り開き、その血と汗と涙を大地への供物とし、畑を作り、村を作り、町を作り、やがて国を作った。それが今は滅んだ帝国の初代皇帝だ』
目を見張り大地を眺めるアンドリューに、魔術師はこう告げたのだそうだ。
『アンドリュー、お前も王道を行くんだ。心と身体、二つの痛みを知るお前なら、その使命を果たせるはずだ』
アンドリューは話を終えるとふと苦笑した。
「俺は、結局自分だけの力では、生き延びることも、剣を学ぶことも、王道を学ぶこともできなかった。いつも誰かの手を借りてきた」
「そんな……」
私は繰り返し首を振った。王太子としてではない。それは人として当たり前のことだ。
「今、自分の力で掴み取れるものはこれだけだ。あの頃から少しも変わっていない」
アンドリューは身を翻すと、木の傍にある花を手折った。
ー―それは、一輪の白い薔薇だった。
アンドリューはその一輪を手に片膝を付いた。私に「受け取ってほしい」と差し出す。
「アンドリュー……？」
白い花びらの一枚がそよ風に散る。何が起きているのかと目を瞬かせる私に、アンドリューは思い掛けない一言を言った。
「サンドラ、俺の妻になってくれ」
「……っ」
私は言葉を失い息の仕方も忘れてしまった。
アンドリューは目を逸らさない。真っ直ぐに私を見つめありのままの心を伝える。
「……俺はこれから行く道が怖い。その先にある孤独が怖いんだ。今ならなぜ父上がアイリーン様を求めたのかが分かる」
ブルーグレーの瞳に一瞬影がよぎった。
「サンドラ、どうかともに生きて欲しい。隣に君がいるのなら、きっと何も怖くない」
「……」
「愛している」「幸せにする」よりもずっと重い一言だった。
その重みはアンドリューの九年間の重みであり、これから背負う支配者としての重みでもあるのだろう。
きっと私が想像するよりずっと重い。それでも、迷いなんてなかった。
「ええ……アンドリュー」
私はその手ごと花を包み込む。
「一緒に生きていきましょう」
それからあの花園での日々と同じように、アンドリューの額に額を当て、「お花をありがとう」と笑った。アンドリューも「……約束っだったから」と微笑む。
私は二度目の囁きのようなキスの後にこう言った。
「アンドリュー、あなたのお嫁さんになるわ」
そして私たちは再び額を合わせ、くすくすと笑い合ったのだった。
「悪役令嬢と金の髪の王子様」終
