14.許されざる者
ダニエル様が目覚めたのはそれから数日後――。
これ以降は私はその場にはおらず、すべて王宮の侍女やお父様から伝え聞いた話だ。ダニエル様は初め何が起こったのか、まったく理解できなかったに違いない。眠る間に全てを失っていたのだから当たり前だ。
まず、部屋が代々の王太子に与えられるそれから、一般の王族のものへと変わっていた。リリアンも次期王太子妃としての豪奢な客間から、やはり格下の別室へと移動させられてしまった。それらの仕打ちに抗議をする間もなく、陛下よりこれまでの「褒美」として、 北方伯に封ずる旨を書状にて知らされた。
北方は寒冷地であり作物が育ちにくい。針葉樹の木材や毛皮が特産品だが、領主としては実入りが少なかった。数代前に前北方伯の家系が断絶してからは、なかなか領主の成り手がおらずに、猟師や木こりの村々だけが点在している。
その地に、一ヵ月以内にリリアンを連れて移動せよと、書状には淡々と書かれていたのだそうだ。末文には国王の御璽が押印されていた。
ダニエル様は何もかもが納得できなかったのだろう。書状を受け取るが早いか使者を怒鳴りつけ、召使が止めるのも聞かずに陛下の執務室へと向かった。
この時、陛下はお父様、アンドリュー、重鎮の数人と今後の予定について話し合っていた。そこにダニエル様が説明を求めて乱入してきたのだ。けれども、ダニエル様は衛兵に槍で十字に阻まれ、陛下に近付くことすらできなかった。
王太子は次期国王だが、それ以外の王子は臣下に過ぎない。約束のない陛下への直々の謁見など、例え親子であれ、もはや許されるものではなかった。
ダニエル様は槍の柄を掴み、血を吐くような声でこう叫んだのだそうだ。
「父上、何故です。何故なのです！？ 心から愛した女は私の母だけだと、お前だけが息子だと、そうおっしゃっていたではございませんか！！ アンドリューなどいらぬと、お前さえいればよいと、そう慰めてくださったではございませんか！！」
その瞬間、アンドリューの肩が一度だけ確かに震えたのを、お父様は見逃さなかったと言う。
「ダニエル……」
陛下は一瞬顔を苦し気に歪めたけれども、声を押し殺して冷たく命じた。
「ダニエル、控えよ」
執務室に伸し掛かった沈黙を破ったのは、陛下でもダニエル様でもない、第三者の高く澄んだ声だった。
「陛下、アンドリュー様！ お願いします。私は北方になど行きたくはありません！！」
「……！？」
思い掛けない人物の登場に、その場の全員が目を見開いたらしい。
――男爵令嬢のリリアンだった。
やはり北方へ行けとの命令を聞き、客間から駆け付けてきたのだろう。リリアンは衛兵に止められながらも、必死にその肩越しに訴える。リリアンの目はなぜかアンドリューを捉えていた。
「わ、私、この人に、ダニエル様に脅されていたんです。お助けください、アンドリュー様」
「リリアン……？」
ダニエル様は信じられないものを見る目で、口を開けてリリアンを見つめていたのだそうだ。
「言うことを聞かないと、実家を取り潰すと言われたんです！ 本当はこの人と結婚なんてしたくなかったんです！！」
「何を、言って」
「……その小娘を黙らせろ」
陛下がため息とともに命じるのと同時に、衛兵が素早くリリアンを拘束した。リリアンは髪を振り乱しこう叫んだのだそうだ。呆然とするダニエル様になど、見向きもしなかったのだと言う。
「な、何よ。何なのよ。こんなの、みんなやってたことじゃない。みんな手のひらを返していたじゃない……！！」
一人は暴れながら、もう一人は魂が抜けたようになって、衛兵らに廊下を連行されていった。
――私はこれらの話を聞きむなしい思いに駆られた。
そう、リリアン、あなたは間違ってはいない。貴族らは皆やっていたことだ。
けれども、力のない者にその発言は許されない。
