ただいま
ギルドに戻って来たところです。
ギルド「ナイトメア」の拠点は、旧大陸の地下深くに広がる廃棄された軍事複合施設だった。
表面上はただの崩落したコンクリートの山だが、内部は改造され、照明は赤と青のネオンが交錯する薄暗い空間。
ハンガーエリアでは整備士たちがXRX-03の周りを忙しく動き回り、火花と溶接の音が響いている。
レオンはコックピットハッチを開け、梯子を降りて足を着地させた。
スーツの冷却システムが「シュッ」と音を立て、熱を吐き出す。
周囲の空気は油と金属の匂いが濃い。
「おかえりなさい、隊長」
最初に声をかけてきたのは、副官の リナ だった。
短く刈った銀髪、左目の下に古い火傷の痕。
彼女はデータパッドを片手に、いつもの皮肉っぽい笑みを浮かべている。
「またネメシアをオーバーさせたでしょ？ 温度ログ見たら危険域突っ込んでるじゃない」
「…生きてるからいいだろ」
レオンは肩をすくめ、ハンガーの中央にある簡易ブリーフィングテーブルへ向かった。
そこにはすでに他のメンバーが集まっていた。
-ガイル：重装備担当の巨漢。XRX-03の整備を主に担当し、隊内で一番の機械オタク。
-セラ：狙撃手兼偵察担当。無口だが、目が鋭い。左肩の4連ミサイルポッドの弾薬補充を終えたばかり。
-カイ：新人パイロット。まだ19歳。軽量機を操るが、熱血漢でレオンを慕っている。
テーブル上にはホログラムマップが投影され、次の戦域が青く光っている。
「隊長、無事で何よりっす！」
カイが勢いよく立ち上がる。
「さっきのハウンド狩り、ログ見ましたよ！ レクイエムの一撃、完璧でした！」
「派手にやりすぎ。弾薬の無駄遣い」
セラがぼそりと呟く。
彼女の視線はマップの東側――赤く点滅するエリア――に向いている。
ガイルが腕を組んで笑った。
「まあまあ。隊長が生きて帰ってきただけで儲けもんだろ。XRX-03の左腕、まだ空いてるけど…次は近接武装つけるか？ プラズマブレードでもいいし、ヴァイブロクローでも」
「それは次の予算次第だな」
レオンは椅子に腰を下ろし、テーブルに肘をついた。
ホログラムを指で拡大させる。
表示されたのは、旧企業連合の廃墟都市「エクリプス・シティ」。
その地下に眠る資源採掘施設が、次の戦場だ。
「本題だ。ギルドバトルが決まった」
一同の空気が一瞬で引き締まる。
リナがデータをスワイプして共有する。
「相手は『ブラッド・クロウ』。人数は俺たちより多い、12機編成。主力は重量級の量産型『アイアン・ヴァルキリー』と、彼らのエース機『クロウ・ゼロ』。
ルールは『ポイント制領有戦』。エクリプス・シティの地下採掘ポイントを3時間以内に最多確保した方が勝ち。
…報酬は、勝てば粒子合成炉の試作コア1基。負ければ、俺たちの拠点使用権の一部をよこせって話」
ガイルが舌打ちした。
「ブラッド・クロウの連中、汚い手使うからな。EMPトラップや偽装ハウンドの混成編成が得意だぜ」
セラが静かに言った。
「地下は狭い。ネメシアのオーバーブーストは制限される。隊長の機体が一番の切り札だけど…リスクが高い」
カイが拳を握る。
「でも隊長なら！ XRX-03なら絶対勝てますよ！ 俺も全力でカバーします！」
レオンはしばらく黙ってマップを見つめていた。
やがて、低い声で言った。
「…勝つ。だが、無茶はさせない。
リナ、作戦立案は任せる。セラは事前偵察を最優先。ガイル、XRX-03の左手スロットに急遽何かつけられるか確認しろ。
カイ、お前は俺の左翼を固めろ。
――3時間で決着をつける。ブラッド・クロウを、悪夢に変えてやる」
一同が頷く。
ホログラムの光が、レオンの顔を青白く照らす。
リナが小さく笑った。
「隊長らしいね。…じゃあ、準備開始。
ナイトメアの名に恥じないように、派手に散らしてあげましょうか」
ハンガーに、再び工具の音と低い話し声が響き始めた。
XRX-03の目が、静かに青く灯る。
まるで、次の狩りを待ちわびているかのように。
次は、新装備を追加します
