封じられた刻印と宿命の双剣（リメイク版）

第三王妃様

　ご家族様は別塔を用意しおります故、そちらへ。

　そうして、エキドナたち一行から、引き剥がされるようにして、エレオノーレの後へと続く。

「実は就寝の前に、第三王女様が、お会いしたいと、申し出ておりまして、なんとかわがままを聞いていただけないでしょうか？　エカテリーナ様」

　懇願するように黒色の瞳がこちらをのぞき込んでくる。　茶髪に清潔な白い法衣。

　侍女とはいえそれなりの身分であろう？

　顔立ちも派手さこそないものの、端正で見つめてくる黒色の瞳は無言の圧力を感じさせる。

「分かりました。　王女に謁見します」

「それは助かります。　駄々をこねられるといろいろとやっかいでして……」

　この人も大変なんだなあ、ーーと感心しながらも、通された別室の扉を開けた。

　広がる庭園、開けた、吹き抜けの緑の空中庭園には、テーブルと椅子が3脚セットされている。　こじんまりとしつつも、やはりロイヤルルーム？　嫌みさがなく、適度にバランスのとれた。　開かれた空間がそこに広がっていた。

　そこに白いドレスとヴェールに身を包んだ人影が背中を向けるように腰掛けている。

　個室にこもる静寂は、王女の落ち着いた雰囲気を連想させるものの、やや静かすぎると言う疑問も浮かぶ。

「失礼します。公女エカテリーナと申します」

　そういって、ゆったりと近づいていくと、人影から、生気がないことに気づいた！

　ドレスを着た人形だーー？

　罠？　勘づかれたーー？

　と咄嗟に、エレオノーレへと振り返ろうとしたところで、そこに目隠しをされ「だーれだ！？」

　ーーと少女の声ーー

「この声はシャルーー！？」

　焦りを解いて優しく目を覆う手のひらを外させると、後ろから目を覆っていた少女。

シャルは、昼間とは違った装いでそこに立っていた。

　煌びやかなツインテールからサイドテールへと切り替わったプラチナブロンドの髪、そして高貴な純白のドレス。

　彼女のサイドテールに結われたプラチナブロンドの髪は、銀糸のように輝き、夜会用のドレスには細やかな刺繍が施されている。

　月明かりを反射する宝石が散りばめられたティアラが、彼女の気品を際立たせていた。

「お初にお目にかかります、エカテリーナ」

それは、昼間の無邪気な踊り子とは、まるで別人の声音だった。

「わたくし、第三公女シャーロットですわ！」

　優雅に広がる純白のドレス。

銀糸のようなプラチナブロンドはサイドテールにまとめられ、散りばめられた宝石が、月光を受けてきらめく。

　ただそこに立っているだけで、彼女が"王族"であることを知らしめる圧倒的な存在感があった。

昼間の飾らないシャルと、この高貴なシャーロットが同一人物――？

　恥ずかしいことに脳が一瞬、理解を拒んだ。

　しかし、彼女の無邪気な笑顔には、昼間の親しみやすさがそのまま宿っている。

　襲撃を予期仕掛けていたアリエルはほっとしたような、奇妙な安堵感を覚えた。

「公女エカテリーナ様は大変魔道に優れた方だと聞き及んでおります。　貴女の魔法の噂、前から聞いていたの。実際に見てみたくて！　突然ですが、手合わせ願いますーー！」

「貴女の魔道の噂、前から聞いていたの。実際に見てみたくて！」

　シャーロットは愉快そうに笑ったが、その目には確かな好奇心が宿っている。

「突然ですが、手合わせ願います――！」

「待って、シャル、私はそんな話――」

「ダメでーす！」

　瞬間、彼女の指先に紫電が走る。

「王女権限で命じます。勝負しなさい！」

　空気が、ピリリとしびれた。

　そのまま雷撃を右手へ集中させていくシャーロット、それを目にしたことで彼女の本気具合と高出力の魔力を感じ取る。

　ーーかといって、真面目に勝負していいものか？　入り口に立って見つめているエレオノーレへと視線を向けると、にっこり笑ってうなずかれてしまった。

　逃げ場はないらしい？

「もちろんよ、王女様からは逃げられないの！　覚悟してね！？」

「さあ、本気でやらないと黒焦げよ？」といって、放たれた雷撃をすんでのところで回避する！

「流石やるわね？　でも、だまだ、これからなんだからねーー！」

シャーロットの指先から弾ける雷撃。

空間が一瞬、紫電に染まる。

回避ーー反射的に後方へ跳ぶ――直後、私がいた場所に雷撃が直撃し、絨毯を焦がす焦げ臭い匂いが鼻をついた。

「ふーん、避けたのね？　でも次は外さないわよ？　観念しなさい魔導公女！？」

シャーロットは笑いながら、次の雷を右手に集めていく。

その瞬間――左腕が熱を持った。

ビリッ！

刻印が反応する。シャーロットの魔力が、私の腕へと吸収されていく。

「……なにそれ、ズルくない！？」

シャーロットの目が驚きに見開かれる。　あっけにとられるように見とれるシャル。

しかし問題はここからだ。

（魔力の暴走が……！）

吸収しすぎた魔力が制御を失い、腕の刻印が光を放つ。

行き場を失ったエネルギーが、一気に逆流していく――！

さらに、エカテリーナの腕から、魔力がほとばしる。　それは反動のように猛り狂い。

「サンダーボルト！」

光の奔流が解放される。

シャーロットはダガーナイフを投げ、それに雷を吸わせることで直撃を回避した。

「なるほど……これが噂に聞く"公女エカテリーナの魔導ね？」

　五大属性魔法ーー雷は、理の属性を持つオーソドックス魔法だ。

　だが、威力が通常の物とは違う。それだけシャーロットの魔力がすごいのだろう？

　放たれた雷撃は絨毯を焦がして、火柱を作りながら、シャルへと直進する。　シャルはダガーナイフを、自分の正面やや上へと投げて、雷の直撃を避ける。

「なるほど、これが噂に聞くエカテリーナ公女の魔導ってやつね？　わかったわ。

　いい物が見れたしここまでにしておくわ。　それにしても不思議な入れ墨ね」

　シャルは私の左腕で光り輝く刻印に触れて、興味深そうにしげしげと観察している。

　やがて、「何これ、訳が分からないわ。とつぶやいた！」

　これは魔力がないと視えない入れ墨、いいえ刻印と言うべきね。

　流石隣国ルコニー随一の魔導公女エカテリーナ様ね、音に聞こえし雷鳴はたしかなのね。

「ちょっとまって、私ってそんなに有名人なの？」

「うーん、まあ、知る人ぞ知る存在みたいね？　私も兄・レリウス（第二王子）に聞いたんだけどもね

　こんな刻印めいた魔道を極めているとは知らなかったわ」

　そこへ呆れ顔の、エレオノーレさんが割り込んでくる。

「これでは王妃様に叱られるどころか、王宮全体が大騒ぎになりますよ。」

「まあ、いつものことだしね」

　シャーロットはケロリとしている。

　エレオノーレは深いため息をつき、微笑んだ。

　だが、その笑顔は、妙に冷たく見えた。

「では、シャーロット様。しっかりお説教をお受けくださいませ」

「まあ、いつものことだしね」と悪びれる様子もなく、発言する。シャーロット。

「このことは王妃様にはしっかりご報告するので、お説教をうけてくださいね。仮にも、兄君の婚約者を殺しかけたのですから」

「私だって、最後のが雷じゃなかったら、咄嗟に反応できずに黒焦げになっていたわ？　おあいこではなくって！」

「自業自得ですよ。シャーロット様、骨は拾って差し上げますから、ご安心ください？」

ーーとエレオノーレはにっこりと微笑んで言い放った。

　エレオノーレが穏やかに微笑むたびに、その裏にある冷徹さを感じざるを得なかった。シャーロットの無邪気さとは正反対の、鋭利な冷静さが彼女の本質なのだろう。

この人見た目と雰囲気に反して怒らせると怖いかもしれないと、思うアリエルだった。

　さあ、気が済んだでしょう。　公女様は、私が個室へ案内なさいますので、お嬢様もそろそろお休みになってわ、夜更かしはせっかくの美貌に大敵ですよ？

「今夜はお姉様のそばにいたい！」と発言した、シャーロットにエレオノーレは貴女ももうすぐ、淑女として振る舞いを覚えなくてはなりません。却下します。

　ちぇ、と唇をとがらせるシャーロット。

「はーい、じゃあね、「じゃあね、また明日！　今度はもっと面白い魔法勝負を考えておくから、期待していてね！」

　そう言うとシャーロットは部屋の奥へと姿を消した。

　嵐の後の静けさと言ったところか？　まさに暴風が過ぎ去り、静寂が訪れた。

「シャーロット様が本気を出すと、王宮の掃除が一日仕事になります。まあ、それも王妃様にとっては日常茶飯事でしょうけれど」エレオノーレは愚痴った。

　どうやらこの塔はルキア王家の人間用に作られているらしい？