５－０１ 悪夢 １
「――いち」
誰かの呼ぶ声に瞼を開ければ、今は亡き父の顔が薄ぼんやりした視界に入る。なぜ父が、と寝起きで回らない思考の中、辺りに異変を感じた。もの凄く暑く、焦げ臭いのだ。
「起きろ大地！」
再び父の怒声。この部屋なんか暑くない、と口を開きかけたところで、
「火事だ、コテージが燃えてる！ 早く起きろ！ 逃げるぞ！」
この異常な暑さの理由を示す早口の言葉が、耳に飛び込んできた。普段は何事にも動じない父なので、これほどに焦った様子は見たことがなかった。
「っ！？」
大慌てて飛び起きると、深夜だというのに周りは薄橙色に覆われており、天井付近にはすでに煙が立ち込め始めている。
「父さん！」
そこで自分の喉から、普段よりも若干高い声が発せられた事に驚き、またこの意図しない発声によって気付いた。これは夢――いわゆる明晰夢だと。そしてよりにもよって、これが忌わしきあの日の再現であると。
待ってくれよ、こんな悪夢冗談じゃないぞ。早く醒めてくれ！
今すぐ夢から現実に戻りたいと思うものの……意に反して身体は全く動かない。意識だけが昔の自分に重なって、感覚だけを共有しているような形だ。
「これを口に当てておけ」
「う、うん」
父が差し出すハンカチを俺の身体が勝手に受け取ると、それを口元に当て、すでに出口へと駆けている父を慌てて追いかける。……そうか、この過去の出来事を追体験し続けるしかないようだ。
部屋から飛び出すと、廊下からはより一層の熱が迫ってきて、自然と目を眇めてしまう。
「こっちだ」
父はコテージの出口となる右手に向かって指差した。古い木造の建物なので火の足は速いが、幸いなことにも火の手は左手側からきているようだ。出口側の方は若干安全そうに見える。左側の奥は……いつ天井が崩れてもおかしくない程の勢いで燃え始めている。
「……ん？」
そこで左側から、小さいながらも声が聞こえたような気がして、一瞬立ち止まる。奥に人がまだ居るのかもしれないと、ふと嫌な想像が浮かんだが、父の後を追って右へ駆けだした。きっと気のせいで、他の人達はすでに逃げ終えているはずだ……焦る気持ちがそう思わせたのだった。
広めの構造ではあったが所詮はコテージであり、周りの炎に注意しながら走っても、ものの十秒ほどで出口にたどり着いたと思う。恐怖から数分にも感じられたのだが。
辺りを見回せば他の宿泊客達が集まっており、無事に飛び出してきた自分達を見て安堵の表情を浮かべている。
「だいじょぶだったかよ！」
その中の一人の男子が駆け寄ってきて、声を掛けてくる。この町内キャンプに一緒に来ていたご近所さんであり、同じ中学校のクラスメイトでもあった。
「あぁ、父さんに叩き起こされたと思ったらこれだよ……」
「オレもだ。なんか二階の左奥から出火したらしいぞ。ほんと、とんでもない事になっ――」
「だれかー！」
友人の声を遮って、背後の戸口から女性の叫び声がした。その中年女性の顔は煤で黒ずんでおり、命からがら炎の中を抜けてきたのだろう。
「娘が……娘が、崩れてきた天井に挟まれて……誰か力を貸して下さい。私の力ではどうやっても……」
すかさず父が駆け寄り、自分も後に続く。
「場所は！」
「あっ、純君っ！ 一階の左側の一番奥！ でも……」
女性は気安く父の名を呼び頬を緩めるが、すぐに困り顔に変わる。
「……わかった、僕が行く、行かなければ。真紀さんは、ここで待っていて。必ず連れ帰る」
僅かな逡巡の末、父は引き受けた。そう、引き受けてしまったのだ。
左側と言えば、自分達がたった今逃げてきた方向である。あの場所へ戻るだけでなく、さらにその奥へ行くという事だ。あの熱を思い出し、身体の芯から恐怖が湧き上がってくるが、
「父さん、俺も」
それを勇気で押し殺し、同行を申し出ていた。困っている人が居たら助けるんだぞ、という父の教えもあったが……さっき聞こえた声は、この母親と娘の声に違いない。それを空耳として都合よく聞かなかったことにし、自分達だけ逃げてしまった事への自責の念もあったのだと思う。
「だめだ。大地、お前はここに残れ」
「でもっ！」
「中はとても危険だ。分かるな？ 今の大地では足手まといだ」
食い下がる俺へ真剣な眼差しを向けて、諭すように語りかけてくる。
「ぐっ……」
たしかに、子供の腕力でできる事など、たかが知れているだろう。足を引っ張る可能性の方が高いのは解るが……自分が無力だとはっきりと言われて、かなりショックだった。
「だが、その気持ちは大切にしなさい。いつかお前を必要とする人が、必ず現れるはずだ」
「……わかった。でも、必ず戻ってきて」
「もちろんだ！」
父はそう笑って答えると、炎と煙が立ち込めるコテージ内へと駆け出していった。
そうして父が向かってから数分が過ぎたところで、周りからも焦りの気配が漂ってくる。俺が今か今かと父が出てくるのを待っていた、その時――
ドーン！！！
重量物が落ちる大きな音が辺りに響き渡り、しかも父が向かったコテージ左側から聞こえたのだった。
「父さんっ！」
俺はそう叫ぶと、周りの制止を振り切って駆け出していた。
夕ちゃんの前に、まずは大地君の過去からでございます。
