【第３巻発売中！】ハッピースパイラル ～幸せを紡ぐ旅～

第５幕前編

Interlude The reflection of the sunshine (2)

　出店でクレープを購入して、バイクまで戻ってきたところ……

「おっまたせぇ～！」

「……すー……すー」

　待ち人はサヤサヤと眠っておられた。

「うふふ、お疲れのようですね。ここはそっと──」

「ホッペぷすぅー」

「なーこちゃんっ！？」

「……んゆ」

　手応えアリ。ふにふにです。

「クレープの〜お届けだよぉ〜！　ハイ、あ〜ん」

「……ん……あま、さわー……善き」

　付属のスプーンで青いクリームを掬《すく》い、小さく開いた口元に運ぶと、もにゅもにゅと目を瞑《つむ》ったまま食べ始めた。まるで餌付けされる雛《ひな》鳥のようで、なんとも可愛らしい。

「……すー……すー」

　満足げに眠りについたお雛様をバイクに置いて、すぐ近くの四人掛けテーブルへ移動すると、ひ～ちゃんと横並びで腰掛けた。広い公園の休憩スペースともあって、大きな照明が何基も付けられており、互いの顔や手元のクレープも良く見える。

「わあぁ♪　上に乗った水餅が青色に光ってて、とぉってもキレイです！」

「ああ、これは何度見ても美しい。我らが母星を宇宙から眺めれば、このように輝いて見えるのだろうね」

　キミから見た彼も、ね。

「さて、眺めるばかりでは味気もあるまい。――ハイッ、あ〜ん」

「ふふっ、いただきますね。──あむ…………んんん～っ！　もちもちしゅわしゅわで、美味しいですねぇ～！」

「あむっ…………そう、この爽《さわ》やかなソーダ味がまた、格別なのだよ」

　キミのその笑顔も、ね。

「ちなみに、この青い花は何か分かるかい？」

「パンジー――いえ、このサイズだとヴィオラの花弁？　とは言っても、ほぼ同一種ですけど」

「へえ、そうなのかい。いやしかし、花びら一枚から一瞬で判別してみせるとは、流石はお花博士だね」

「えへへ」

　この知りたがりの性格がゆえに比較的ものを識っているが、こと生物関連の知識においては、彼女に遠く及ばないようだ。

「ちなみにお味は──あむっ…………ほとんどしませんけど、オシャレ度が大幅アップです！」

「ああ、多少高くとも女性客が殺到するというものだ。……それにしても、この至る所まで繊細にデザインされたメニューが、あの豪快極まる銀河親父殿の手で作られていると考えると……くくっ、なんだか可笑しくなってしまうねえ」

「もぉ、そんなこと言っちゃダメですよ？」

「こいつぁ失敬っ！　……なぁんてね？」

「うふふ。なーこちゃんてば」

　そうして和やかに雑談しつつ、仲良く一つのクレープを分け合い、彼女との至福の一時《ひととき》を過ごすのであった。

　　　◇◆◆

　クレープを食べ終えたところで、こうして彼女を誘った目的を果たすべく、少し踏み込んだ話を聞いてみることにした。

「ところで……先ほどの様子からするに、もう大丈夫のようだね？」

「あっ、えと、そのぉ……はい。ご心配おかけしました」

「ふふっ、友を案ずるのは当然のこと、気にしなくて良いさ。それに杞憂《きゆう》だった訳で……その、なんだね、彼とは上手く話せたのだろう？」

「っ！　ああ、やっぱり………………――っそのっ！　なーこちゃんっ！」

「はいっ」

　突然の気迫の籠《こも》った呼び声に驚くなか、彼女は背筋を伸ばしてこちらの瞳《め》をしっかりと見ると、

「今日は本当にありがとうございましたっ！」

　そう告げて深く頭を下げてきた。

「それは……」

「はい。全部に対して、です」

「ん…………全て偶然で片付けるには、流石にできすぎていたかな」

　罪悪感から頬《ほほ》を掻《か》きつつそう呟《つぶや》くと、彼女はゆっくりと頷《うなず》き、その心の内を語ってくれた。

「最初なーこちゃんに誘ってもらって、大地君が来ることと場所を聞いた時には、自分の運命を悟って……ああ、ついにこの時が来ちゃったんだなぁ、と。そのぉ、お恥ずかしながら、その時の私はもういっぱいっぱいで……視野がすっごく狭くなっていて、ただの偶然だと思っていたんです」

「さもありなん。わたしは本件に関して、キミから何も聞いていないからね」

「はい。でも全てを終えた今になって良く良く考えてみると、こんなにスゴイなーこちゃんですし、きっと全部解っていた……私を後押ししてくれてたんだって、ようやく気付けたんです」

「そう、だね……あくまで推論の域ではあったが、大外れはしていないと直感していたよ」

　キミの温かな抱擁と瞳《ひとみ》に心癒され、突然の恋に落ちたあの夕暮れ時、今度は私が彼女の奥底に潜む闇を払ってあげられればと希《こいねが》った。それで手始めに二人の過去を調べたところ、彼の父があのキャンプ場の火災で亡くなったことや、彼が同学年の女児を救助したことを、五年前の記事から見つけ……そして、ゆ～ちゃんと出会う前の彼の異常に排他的な様子、「私にそんな資格――」と語った彼女が抱く彼への激しい罪の意識、それらの情報が一本の線に繋《つな》がったのだ。

「その……差し出がましい真似をして、本当に申し訳――」

「そんなっ、とんでもない！　私、なーこちゃんにすごく感謝してるんですよ。貴女のおかげで、きっかけをくれたおかげで……こうして前に進めんたんですから、ね？」

「っ……そ、か。ああ、良かった…………下手に背を押せばキミを傷付けてしまうのではないかと、すごく悩んでのことだった、からさ」

　正直これはかなりの冒険であり、最悪嫌われてしまうことも覚悟していた。だがそれでも、彼女には辛くとも前へ進んで欲しいと願い、そして今の彼ならば真摯《しんし》に向き合ってくれると信じ、思い切って声をかけたのだ。

「……はい。とっても勇気が要ることで……私が同じ立場なら、きっと見ているだけしかできなかったと思います。以前なーこちゃんは、自分が臆病者だと言ってましたけど、そんなこと全然ありませんよ」

「ん、まあ、何にでもとはいくまいさ。こうして無けなしの勇気を出せたのも……うん」

　誰よりも大好きなキミを想ってのことだから、と続きは言えないもの。だって、臆病者、だからね？　ふふふ。

「っ……ありがとう、ございます。なーこちゃん」

「くふっ。そんな改まれると、照れるじゃぁないか――」

「うっ、くっ……なーこちゃんは、こっ、ごんなにぃ……私のことっ、真剣に考えでっ、悩んでくれてぇ……うぅぅ」

「ひ、ひ～ちゃんっ！？　えとえとっ！」

　想い人が大粒の涙をボロボロと零すのを前にし、どうして良いか分からず慌てふためいていると、彼女は私の両肩を縋《すが》るように掴《つか》んで悲痛な声を上げた。

「なのにぃっ！　私はっ！　すべてを捨てて諦《あきら》めようと、一瞬でも考えてしまったの……そんな貴女の思いを、裏切って……！」

「なっ！」

　なんということだ。それほどまでにキミは、追い込まれていたというのか……ああ、思い留まってくれて、本当に、良かった。それに大地君、キミにはもうどれほど感謝してもし足りないよ。

「なーこちゃん……ごめんなざい……ごめんなさいぃ……」

「いいんだ……いいんだよ、ひ～ちゃん。もう終わったことなのだから。キミがいまこうして元気でいてくれる、それだけで、わたしは、ね」

　あのとき彼女がしてくれたように、ゆっくりと言葉をかけながら背中を優しく擦《さす》り、ハンカチで涙を拭《ふ》いてあげる。すると彼女は、かつて無いほど弱々しい瞳《め》でこちらを見つめ、不安を帯びた声で問いかけてきた。

「うぅぅ……なーこちゃんは……それでもまだっ……お友だちで、いて、くれるの？」

「当然だとも！　こちらからお願いしたいくらいさ！　だからね、もう自分を責めるのはお終いにしよう！　そのようなこと、わたしは全く望んでいないよっ！」

　キミにそんな瞳《め》は似合わない、私を射止めたあの瞳《ひとみ》の輝きを取り戻して欲しい……そんな願いを目力に込めて、真っ直ぐ見つめながら力強く答える。

「っ！　…………っうん。うんっ……ありがどぉ、なーこちゃん」

　その想いが伝わったのか、見つめ返してくる彼女の瞳《ひとみ》には、あの暖かくも芯のある光が戻ってきているように感じられた。

「ああ、なーこちゃんも……同じこと、言ってくれるのね」

「っと……被ってしまったかい。いやはや光栄なことだ、くくく」

　うむ、やはりキミとは、似た者同士だね。

「ううっ……なーこちゃんも、大地君も……やさしいなぁ、やさじいなぁ……うっ、うぁぁぁ」

「なあっもう、そんなにっ、泣かないでくれたまえよぉ。わたしっ、まで……もらい泣きしていまう、ではないかっ……ぐすっ」

「だ、だってぇ……こんな、私なんかに――っ、て言っちゃダメ、だった。わだしにぃっ、なーこぢゃんみたいな素敵なお友達がっ、でき、て……うれじくてぇ、うれしくでぇ、ううわぁぁぁ」

「そんなの……っわたしだって、友達になれて、嬉しいのだからっ……お互い様だよ……ありがどぉ、ひ～ちゃん……」

　顔を寄せ合い、一つのハンカチを濡《ぬ》らし、温かな想いが混じる。そうして私たちは、繋がれた確かな絆を感じ合うのであった。