７－２５ 三日
「ふぅ……緊張しましたぁ。一時はどうなることかとぉ……」
なーこがチンピラを撃退して得意げに席へ戻ったところで、隣のひなたがそう言って胸を撫で下ろした。
「大地君、なーこちゃん、ありがとうございました」
「お、おう」「ふぉっふぉ～、気にするでないぞよぉ～」
次いで律儀にも頭を下げてきたので、二人で照れてしまう。
「だけどひ～ちゃんも～、バシッと言えて～、えっら～いっ！ よ～しよし～♪」
なーこはひなたの勇気を讃えながら、いつも通りナデナデしている。なーこの言う通り、あの状況で輩に向かって臆さずハッキリ断るのは、男子でもなかなかできることではない。やはりひなたは芯の強い子だ。
「は、はい。こういう時は黙ってるだけじゃいけないって、あのとき教わりましたから、ね？」
ひなたはポシェットのヘアピンを撫でつつ、俺にそう言って微笑んできた。あんな子供の頃の些細な言葉を、こうして今の今まで心に留めてもらえてるとは……嬉しいやら小っ恥ずかしいやらだな。
「うんうん！ あぁいう輩は～大人しくしてると付け上がるからね～？」
「ソウダナ」
なーこは大人しくするどころか、智力でフルボッコにしていたが……まぁ、ヤツらには良い薬になっただろう。
「……さて、そろそろ向こうの準備も進んだかな？」
目の前のパエリヤ用の米も少しお焦げができ始めて、香ばしい匂いを放っている。そろそろ横にどけて、調理班の受け入れ体制を取っておこう。
「私、ちょっと様子を見てきますね」
「お願いねぇ～」
なーこは荷物番に残るとして、俺も行こうかと腰を浮かせるが……隣のなーこを見てひとつ気にかかり、座り直す。
そうしてひなたが歩き去ったところで、
「大丈夫か？」
俺はすかさずなーこに問いかける。実はなーこの手が少し震えていたので、心配になったのだ。本当は物凄く怖かったのに、ひなたを守るために必死で抑えていたのだろう。ああ、なんて健気で勇気ある子なんだ。
「はて？」
「いや、震えてんぞ？」
自分でも気付いていないようなので、その手を取って握ってみると、
「――っば、ばかものぉ！ い、いきなり何をするのだい！？」
顔を赤くして怒られてしまった。
「――っごめん！」
大慌てて手を放す。これでは先ほどの輩と大差ないでないか。
「嫌がらせるつもりは……ただ心配でだな……」
「別に嫌では――っそうではなくて！」
「おお？」
「……もちろん、心配してくれたのは凄く嬉しい。ありがとう」
「ど、どういたしまして？」
未だに素直ななーこは慣れないので、少々戸惑ってしまう。
「しかしだね、このような場面をゆーちゃんに見られでもしたら、キミはどう弁解するつもりだい？ わたしとしては、面白いものが見られるから別に良いけれども？ くふふ」
「ぐ、ぐむぅ……どうにも、ならんな？」
その絶望的状況を想像して、胃が痛くなってしまう。
「はあ、まったくキミは……少しは身の振り方を考えたまえ」
なーこは呆れた顔をして、ヤレヤレと首を横に振る。本当に面目次第も無いです。
「――こほん。それはそうと……ひ～ちゃんを守ってくれて、本当にありがとう。あと、咄嗟にわたしも庇おうとしてくれていたね？ ――んふふ～、かぁっこよかったぞぉ～？ う～りうりぃ～♪」
お説教モードからベタ褒めモードになって、とても嬉しそうに肘で突いてくる。
「んまぁ、ひなたの方も、俺が動かなくてもお前がどうにかしたんだろうけどな？」
「くくっ、結果など些細なことさ。有事に際して、助けの手を差し伸べられる心の強さについて評価しているのだよ。そう――」
なーこはそこで一旦区切り、スッと真面目な顔に変えて、
「男子三日会わざれば……まさにキミの事だね」
こちらを見つめながらそう告げてきた。
「……む、むぅ」
三日前にひなたを見捨てて去った俺、そして今度は助けた俺、格言にかけてその対比をしているようだ。やはりあの件は、まだ許してもらえていないのだろうな……当然か。
「その節は何というか……」
「――いや、蒸し返す訳ではないよ。そも、ひ～ちゃんが許している以上、わたしからは何もないさ」
「そ、そうか」
ひなたが望まない事は絶対にしない、そういうことなのだろう。
「まあ、少しだけイジワル成分を込めさせてはもらったが……大部分は、純粋に格好良くなったものだね、とな？ それと、改めて愛は偉大だねぇ～、とも？ くふっ」
「あ、ああ……」
「そうなれば、これをゆーちゃんにも見せて、キミの活躍を報告してあげないとだね？」
なーこはそう言って腹ポケットに手を入れると、先ほどの俺の『――離せ』の音声を再生する。……恥ずかしいからヤメテ！
「……あ。動画は別の機械で撮ってて、そっちはスタンガンか？」
なーこの胸ポケットの方を指さして、そう聞いてみる。
「おお、流石はだいち君、察しが良いではないか。これは少し前に護身用に作ったのだけれど、早速役に立ったよ。それでこれの凄いところはだね、何と言ってもこの――」
すると先ほど活躍した小型のＵＳＢ充電器のような物を取り出して、自慢げに仕様を解説し始めた。やはり機構の詳細は難解過ぎて理解できなかったが、三秒に要約すると「テーザーガンのように射出して中距離攻撃もできる超スグレモノ」なのだそうだ。
「ははは……ほんとスゲェよ」
こんなもんまで持っているとは……智力も武力もマックス、無敵かよ。
「まあ、機材のおかげもあるかな？」
「……ああ。そういやさっき、四菱重工に技術提供してるって言ってたもんな。お前さん、実は大企業のお嬢様なん？」
四菱重工は高校生の俺でも知っているほどの大企業であり、なーこ父の会社がそれと対等に近い立場となれば、同様に大企業と予想される。また、その技術部に出入りできるとなれば、なーこの超高水準の機械工作技術も頷けるというものだ。
そう思ったのだが……
「いや？ 全くお嬢様などではないし、そもそも技術提供などしていないよ？」
どうやら予想は大外れらしい。
「え？ でもさっき――」
「あはは、ブラフに決まっているだろうに。四重が国防関連で爆発反応装甲の開発をしていて、社長名が明誠なのは事実だが、残りはその場しのぎの作り話さ。あの放蕩バカ息子ならばどうせ見抜けはしまいし、仮に何か反論してきても即座に論破する自信はあったからね？」
「なん、だとぉ……」
あの状況で、あの速度で、このレベルのブラフを張れるとは……そう言えば、俺も前にやられたっけなぁ……智の悪魔、懐かしいぜ。
「それに考えてもみたまえ？ 本当にうちが提供先であったならば、少し調べるだけで私の身元がバレてしまう訳だよ。もし逆恨みされて、か弱い私が襲われでもしたらどうするのだい？ ――あ、またキミがナイトのように守ってくれるのかな？ それなら悪くない話だね、くふふっ♪」
俺の胸元を指でツンツンとして、楽しそうにからかってくる。
「はぁ、お前には全く必要ない気がしてならないが……もしそんな状況になったなら、もちろん助けるさ」
「ふふっ、嬉しいことを言ってくれるね。ま、もちろん冗談さ。ナイト殿が守るべきお姫様は実に手がかかるのだから、そちらに専念したまえよ」
「ははっ、それもそうだな――おっ？」
そこで調理場の方向から、スパニッシュシェフが桐箱を抱えて戻ってくるのが見えた。
「おやおや、噂をすれば愛しのお姫様のご帰還のようだね？ くくく、嬉しそうな顔をするではないか」
「――っははは」
「ん～？ 何か面白いことを言ってしまったかい？」
「あぁいや、昨日のヤスと同じ言い回しだったんでな」
「むっ！ よもや彼と同じ発想をしてしまうとは……何故だか妙に腹が立つねえ！」
「わかる」
「……」
「……」
「くふっ」
「ははは」
二人で笑い合っていると、シェフとその部下三名＋ひなたが、食材等の荷物を抱えてテントに戻ってきた。
「ただいま――むぅ～、やっぱ仲いいし……」
「僕、呼ばれた気が？」
夕は俺たちを見て頬をぷくぅっと膨らませ、ヤスは名前が聞こえたのか首を傾げる。
「ああ、ヤスはアホだなぁって話してただけだ。別に大したことじゃねぇ」
「そ～そ～」
「なぁんだ――って大問題なんだけどぉ！？」
「「え？」」
「二人そろってヒドくね！？」
「「……え？」」
「もういいから！」
そうしてヤスで遊んでいると……
「むぅぅぅぅぅ！」
マズイ、なぜか夕の拗ね拗ねオーラが倍増したぞ。
「くく……それとぉ～、あっさくんが、すっごく可愛いなぁって～？ ね～、だいち君？」
「っ！」
ちょぉ……そんな際どい話題を俺にフルなぁ！
「え、そうなのか？」
「……あー、そんな話も、してた、かもな？」
「――っ！？ そ、そにゃこと言われても、男は全然嬉しくなんかないんだぞ！」
夕はそう言いながらも、頬を赤らめて口元をニマニマさせている。どこからどう見ても嬉しそうであり、すっかり機嫌を直してくれたようだ。
「ほらぁ～、赤くなってぇ～、か～わいい♪」
「んなぁぁ、ボクで遊ぶなぁ！」
夕の両手が塞がっているのを良いことに、なーこが夕の柔らかほっぺをプニプニ突き放題している。……なーこめ、ズルイぞ！
「おお、あの鉄人が照れてる」「……鬼じゃなくなった」「くぅ、羨ましい！」
先ほどまでは鬼の料理長として猛威を振るっていたのか、調理班が口々に好き勝手言っている。どうやら、料理を通じて随分と打ち解けられたようだ。うん、良かった良かった。
「んなっ、みんなまでぇ！ もおぉぉ！」
夕は頬を膨らませて周りを睨むのだが……誠に申し訳ないことにも、その可愛らしさに一同ニヤニヤしてしまうのであった。
これ以上の接近は禁止とばかりに、正妻が戻って参りましたね。
