７－２３ 弓道
そうして俺は、幼少期のひなたとの出会いシーンを順に思い出しながら、要所要所を掻い摘んで話していった。
「――とまぁ、こんな感じ、だったよな？」
ひなたに確認すると、幸い大きな記憶違いなどはなかったようで、ウンウンと頷きが返る。
「ほえぇ～、ほおぉ～、すっごぉ～い！ だいち君ってば～、カッコつけ過ぎ～、でわでわぁ～？」
なーこはそう言って茶化しながら、俺の左足へのフミフミ攻撃を再開してくる。そこまで痛くはないのだが……なにゆえ？ ……もしかして、俺にヤキモチ――な訳ないよな。ただの昔話だし、ひなたも別に何とも思ってないだろう。
「ええ、もう、ほんと、すっごくカッコよかったです！！！」
「ちょ！？ そ、そんなこと……ねぇよ」
「あります！」
「ええぇ……」
……これは想定外だった。それに、無邪気な子供時代のプチ活躍をベタ褒めされると、むず痒くて仕方がない。別に悪いことをした訳でもないし、黒歴史というほどでもないんだが……なんかアレよ！
「……でもぉ～、だいち君は～、何で忘れてたのかなぁ～？ ん～？」
明るい声色とは対照的に、なーこが向けてくる鋭い目付きは、「ひ～ちゃんとの大事な思い出を忘れるなんて、万死に値するヨ？」と言っている。ついでとばかりに、脛もゲシゲシ蹴られており……うん、これは俺が悪い。
「いやぁ、お互い名前も知らなかったし――ってのも、俺が聞かずに帰ったからだけど……」
「……へぇ？」
マズイ。なーこの声がワントーン落ちて、目の鋭さも増してしまった。
「でも、制服で同じ小学校なのは分かったんですよ。それでもう一度お礼をと、翌日に違う学年含めて頑張って探したんですけど、見つからなくてぇ……」
「あー、それが実は……風邪引いて寝込んでてな？」
「なんとまあ、そうだったんですね。……それで間の悪いことにも、私がその後すぐに転校しちゃって、結局お名前すら伝えられなかったんですよぉ……」
「なるほどぉ～。それわぁぁぁぁ――」
そこでなーこが立ち上がり、ぐっと言葉を溜めると……
「だいち君が悪いぞぉっ！ ナコナコちょ～っぷ！」
そう告げて頭にズビシと手刀を入れてきた。パワードアームブーストで結構イタイ。
「――っだな！ すまねぇ！」
「いえいえそんな！ 私を助けるために川に落ちて、風邪を引かれたんですからぁ。それに、実は転校前にほんの少しだけチャンスがあったんですけど……緊張して声を掛けられずモタモタしてるうちに……だからヨワヨワの私が悪いんですよぉ」
「ああ……」
思い返してみれば、今よりもずっと弱気な子に見えたしな。それに、今でも競射大会では緊張して中らないと言っていたし、昔から緊張しいだったのだろう。
「あ～っ！ もしかしてぇ～、ひ～ちゃんが弓道始めたキッカケ～、かなかなぁ～？ 弓道ってぇ～、精神修行がメイン～だもんねぇ～？」
「ほー、詳しいんだな」
「えっへん」
なーこは別に弓道人ではないので、ひなたから色々と聞いた……いや、単に博識なんだろうな。だってなーこだし。
「そう、なんですけど……最初は弓道ではなくて、大地君のように柔道や空手を始めてみたんですよ。でも、その……人を投げたり叩いたりが、どうしても怖くてできなくて……だ、だってぇ、叩いちゃったらお相手の方は痛いんですよぉ？」
「あはは～、優しいひ～ちゃんらしい～。ういうい～だぞぉ～？」
慈愛の塊のような子なので、闘争心を必要とする対人の武道は向いてなさそうだ。
「それで中学に入った時、弓道は終始自身の心との戦いと聞いて、これなら私にもできる武道かもしれないと思って始めました。そのおかげで、今よりずっとずっと臆病者だった私も、少しは変われた気がしています。だからその切っ掛けをくれた大地君には、とっても感謝してるんですよっ！」
ひなたは手元のヘアピンをギュッと握りつつ、元気良くそう語った。
「そうか……いやぁ、まさかあの時の何気ない一言が、一人の達人を生み出していたとはな」
「そんな達人だなんてぇ……私はまだまだですよぉ」
「ははは、謙遜すんなって」
なるほどなぁ、ひなたはこの幼少期からの一連の件で、俺を恩人と言っていた訳か。俺からすれば、全くもって大した事をしてないんだが……ほんと真面目な子だ。まぁ何にせよ、ひなたの恩人の謎が解けてスッキリしたし、それにこれが「真摯に向き合って欲しい」となーこにお願いされた件だろうから……こうして無事に俺が思い出せたことで、オッケーなんかな？
それで確認しておこうと思い、なーこ側に少しだけ身体を傾けてパーカーの裾をチョイと引けば、
「――およっ？」
察してこちらへ耳を寄せてくれた。
「（さっきは随分と大げさなこと言ってたけど、そんな身構えるほどの事じゃなかったぞ？）」
「（……いや、これは別件）」
「（え、そうなん？）」
「（恐らく）」
何やら本命は別にあり、これはただの小話程度という事だろうか。
なーこが頷いて身体を戻したところで……
「うふふ。なーこちゃんと大地君、すっごく仲良しさんですね♪」
内緒話をする所をじっと見ていたひなたが、嬉しそうにそう言った。
「いやぁ……別に全然そんなことないよな？」
二人の関係を応援するとなれば、こちらが必要以上に仲良しに見られるのは良くない。そう思って否定気味に言ったのだが……なーこは足元のフミフミを強めて唇を尖らせると、トンデモナイ事を言ってきた。
「むぅ～？ あたしは～、だいち君のこと好きだよぉ～？」
「なっ！？」「えええ！？」
ちょ、おまっ、いきなり何言ってやがんだぁぁ！？
「――んふっ、でもひ～ちゃんは～、その百倍大ちゅき♪」
「んわわっ！ なーこちゃん！？」
なーこはそう言ってひなたに抱き付くと、大慌てしている俺を見て口元をニヤリとさせた。……ああ、そういう作戦かよぉ……ったく、マジでビックリしたっての！
「ふっふっふ～、ごめんねぇ～、だいち君？」
「……ハハハ」
どうせまぁ、俺を驚かせて楽しむのも兼ねてるんだろうけど……そんなことして純朴男子をからかってるから、マメみたいな残念なヤツが生まれてしまうんだぞ？ ちょっとは反省しなさい！
彼に対しては、恋愛的な好きというよりも、お気に入りが近いでしょうかね？
彼女としては、どちらへヤキモチを焼いて良いやら、よく分からなくなっているかもしれません（笑）。
