６－６６ 返却
夕が帰るのを見送った後、俺は黙々と宿題をこなしていた。特にここ数日は勉強どころではなかったし、明日も外出ということで、今のうちに溜まったタスクを消化しておかなければならない。
ただそれは義務だからもあるが、特に今日は夕の話のいたる所で知識不足を痛感しており、少しでも頑張ろうという意気込みもあってのことだ。きっとそれは、どちらを選ぶとしても必要になってくるはずで……今の俺はただの無力な子供だが、努力すればあちらの俺のような凄いヤツに成れるはずなんだから。そう思えば、これまで漫然と事務的にこなしてきた勉強も、目的意識が芽生えてやる気も湧いてくるというものである。
そうして宿題が半分ほど片付いたところで、夕食を取ることにした。買い物だけの移動は効率が悪すぎるので明日の帰りに回した結果、我が家は相変わらず食材難……ということで、ご飯に味噌汁と漬物だけの質素なものだ。美味い昼食を腹いっぱい食べ、おやつまで出してもらったこともあるし、独り飯ならこれで充分である。
続いて風呂を済ませ、身体を拭いて着替えようとしたところで……
「しまったぁ……」
替えが全く無い事を思い出す。洗剤を切らして昨日は洗濯できていなかった事を、すっかり忘れていた。それで携帯にメモまでして、部活の帰りに買って来るはずだったが……夕の一件でそれどころではなく、もちろん買えてなどいない。
こうなれば、スーパーが閉まる前にダッシュで買いに行って……いや、せっかく風呂に入ったのに汗はかきたくないな。仕方ない、気休めに石鹸の欠片でも入れて回しておくとするか。
そうして洗濯機を起動したものの、洗乾が終わるまでの二時間半をマッパで過ごす訳にもいかない。せめて何か代わりに履くものはないかと箪笥を引くと……
「――え、なぜに？」
なんとそこには、一着のトランクスが定位置に鎮座していた。昨日の段階では在庫ゼロだったはずだが、どういうことだろうか。全く意味が分からない。
手に取って広げてみるが、間違いなく俺の物だ。まぁ、俺以外の物があったら恐怖でしかないが。
「オマエさん……どっから湧いてきよった？」
あまりに不可解な状況に、物に語りかける怪しいヤツになってしまう。
昨晩にはこの所定位置に無いことを確実に確認したので、絶対に思い違いではない。そうなると、誰かがここへ仕舞った事になり……とは言えヤスはすぐ帰ったし、夕しか……でもそんな事をする意味が全く無いし、そもそもナゼ持ってたんだ？
そこで良く良く思い出してみると、昨晩はあると思っていた一枚が無く、今ここには一枚がある訳だから……夕は昨晩持ち帰ったこれを返したということ、なのか？ それこそ一体何のために……――ハッ、まさか夕が俺のことを、その……好き、過ぎて、持って帰った……？ ――いやいやいや、いくら何でも夕にそんな変態的な趣味はないだろ！？ そうなると……。
――大君、それ以上考えちゃダメよ。
え、お袋！？ 急にどうした！？
これは、無意識にナニカを察知した俺が、これ以上考えるなと引き止めているのだろうか。
「んなこと言っても気になるっての」
心の制止に構わず、昨晩の帰り際の夕の様子を思い返してみる。
たしか……そう、犬に吠えられた後、慌てて忘れ物を取りに家へ入って……そうか、あの時に持って行った？ それでしばらくして戻って来た夕は、顔を赤らめて妙にソワソワしながら何かを呟いて…………………………え、まさかアイツ……履いて、帰った、のか？
それに気付いてしまった瞬間、俺は手に持ったトランクスを取り落とす。
「バ、カ、かっっっ！！！」
お前は何てものを置いていきやがったんだ！ 持って帰ったなら、せめて……せめてそのまま捨ててくれや！ こんなもん律儀に返されても、俺はどうしたらいいんだよ！？
「はあぁぁぁ……」
こんなことをされては、心労マックスでため息も出るというものだ。
これは今度会った時に問い詰めて――っていやいや、んなこと聞けるかい！
にしても夕はナゼこんな意味不明なことを……。
――大地よ、進んではならぬ。
え、親父まで！？ 今そんなシリアスな状況なの！？
だが俺は無視して突き進む。知らん、もはやヤケクソだ。
それで単純に考えると、夕は履くものがなくて止む無く借りていった……のか？ じゃぁ自分のはどうしたんだよ……そう考えた時に、夕が犬に驚いて腰を抜かしていたことに思い至る。
「あ」
そこで俺は、あの時夕の身に起きた全てを悟ってしまった。
「夕……お前ってヤツは……」
そうか、そんなに犬が怖かったのか……かわいそうに。
そうとなれば、これは夕に言えないどころか、俺が真実を知った事すらも絶対に悟られてはいけない。夕の名誉を守るため、墓まで持っていく覚悟でいなければ！ ……そういう意味でも、そのまま証拠隠滅しておいて欲しかったぜ。ほんと律儀な子だよ、まったく！
「それはそうと……コレ、どうするよ？」
独り呟きつつ、床に落ちているブツを無気力に眺める。
履く、という選択肢だけは絶対に無い。夕の事だし洗って返してくれているはずだが、それでも落ち着いて眠れる訳がない。マッパでいる方がまだマシだ。そもそも夕はよくぞ履いて帰ったもんだよ……まぁスカートだったし、無いよりはってやつなんかな。
「ええいもう！」
俺の目の前に今一番必要な物があり、しかもそれは俺の私物であるにも関わらず、使用できないときた！ 意味が分からない！ 呪いのアイテムかよ！？
もはや残されたのは捨てるの一択である。俺の精神衛生上やむを得ない苦肉の処置だ。まだ買ったばかりなのに、何てもったいない……どうしてこうなった！
ほらぁ、親の言う事を聞かないから……万一に夕ちゃんにバレたら、大変なことになりますよ？
