Interlude The eyes in the sunshine (4)
わたしは湧き出した恐怖心が抑えられず、彼女に背を向けて走り出す。
「──待ってください！」
「んえっ！？ ――わぷっ」
だが即座に腕を掴まれて引かれ、視界が急転したと思った次の瞬間、顔が柔らかい何かに包まれた。さらに背中と頭に手を添えられ、そのヤワラカ物体へむぎゅっと押し込まれてしまったところで……理解する。彼女の大きな谷間にすっぽりと収められていると。
「んー！ んー！ んー！」
慌てて胸から脱出しようと踠くが、想像以上の力でガッチリ抱きしめられていて──えっ、ちょ、全然抜けられない！？
わたしが倒れ込むような体勢で力を入れ辛いのもあるが、そもそも非力な文化部員では、運動部員に力勝負で勝てる訳がないのだ！
「逃げないって言うまで、絶対離しませんからっ！」
彼女は有言実行とばかりに、さらに力を込めて抱きしめてきて……ふぁぁ～あったかぁ～やわらかぁ～しゃぁわせぇ〜――ではなくて！ 死ぬっ！ 酸欠でっ！
「逃げないから！！！ 離してー！！！」
なっ、なんということだ、これでは逃げないと伝えることすらできないではないか！
それで必死に背中をタップしてみるものの……ダメだ、全然離してくれる気配がない！ もしやこの子、タップの意味を知らない！？ ああそうだね、女の子は知らないよね！
かくなる上はスタン――ってダメだろう！ わたしは友達に何をしようとしているのだ！？
……ぅ……まずい……いし、きが……。
「…………いきっ…………」
朦朧としながらも、最後の気合で顔を一瞬浮かせて、死にそうになっていることを伝える。
「え……い、き？ ――あわわわっ！」
「──ぷはぁっ！！！ ぜーーーはーーーぜーーーはーーー」
悪魔的シアワセ空間から解放された瞬間、全力で深呼吸をして、ひたすら空気を追い求める。
「ごっ、ごめんなさいっ！！！」
酸欠でぼんやりする中、ワチャワチャと両手を振り回す様子を眺めていると、次第に思考がクリアになってきた。
「ひ～ちゃん……」
一歩離れて立つ彼女の顔を真っ直ぐに見るが、すぐに目を逸らしてしまう。今のやり取りで一旦気が逸れ、先ほどまでの恐怖が少しだけ治まった気がして……逃げ出したいほどではなくなったものの……だけれど、この瞳を見ていると……やはりまだ……。
「その……わたしは……」
でも、このような気持ちをどう説明して良いかも分からない。
キミが怖いだなんて……言えるわけがないだろうに。ひ～ちゃんをも傷つけてしまう。
思考することだけが取り柄のわたしが、何も考えられない。
そうして続きの言葉も出てこず……わたしは俯き加減になり、ぎゅっと目を瞑る。
「……なーこさん」
彼女がわたしを呼び、次いで一歩踏み出す音がして、身構えてしまう。
「あっ……」
だが今度はふわりと優しく、わたしの上半身が彼女の両腕に包まれた。
「だいじょうぶです。こわくないですよ」
背中をさすられるとともに、少し上の方からゆったりとした声が届く。
「わたしはなーこさんを、きずつけたりなんてしませんから」
その声はただひたすら優しく、何者をも害さないと言うように。
まるでわたしが何を怖がっているのかを、分かっていると言うように。
「だから、ゆうきをだしてめをあけてください」
そうして、私を怖がらずに見て欲しいと。
目元にかかる彼女の吐息は優しくこそばゆく、それすらも瞼を開けてと囁いているかのようだ。
「うん……」
勇気を出して目を開けば彼女の可愛らしい口元が目の前にあり、さらに少し目線を上げると、その美しく澄み切った瞳が視界に大きく映し出される。
「「……」」
そのまま彼女と至近距離でじっと見つめ合う。
目の前の綺麗な栗色の瞳は、依然としてわたしの心を鋭く見通す未知の光を放っており、すぐに目を逸らしたくなってしまう。だが同時に、掛けられた声のようにわたしを案じる柔らかな慈愛の光、そしてわたしを勇気付ける陽光のような熱い光も放っている。彼女の様々な想いが、それらの光を通じて心に沁み渡ってくるのだった。
そうか……これこそが、ひ～ちゃんの言っていたことなのかも知れない。
そうしてその光をしばし見続けていると、何故あれほどまでに彼女を怖がっていたのかと不思議になり、段々と恐怖が萎んでいくのを感じて……やがてそれは消えてなくなった。
「ああ……」
数秒前まで恐れていたはずの瞳にコロッと癒やされてしまうとは……どうやらわたしは、自分で考えているよりも遥かに単純なヤツだったらしい。
それはそれとて、冷静になってみれば……いやはや、なんとも……恥ずかしいものだね！ これではまるで母にあやされる幼子であり、ここまでみっともないところを他人に見せたことなど、当然ありはしない。もちろんそれは、このひ～ちゃんだからだったのであろうし……それがひ～ちゃんで良かったとも感じる。
「…………まるで恋人同士のようだね」
もう落ち着いたと伝えるために、照れ隠しで軽口を叩いてみる。我ながら何ともひねくれているものだよ。
「えっ？ ――わわわっ！ そっ、そんなつもりでは！」
わたしを抱いて熱く見つめ合っていたことに気付いた彼女は、うっかり女子に触ってしまった純朴男子のように、慌てて飛び退いて弁解する。その様子があまりにも可愛らしくて……悪いとは思いつつも、もっと困らせたいと思ってしまった。
「くふっ、わたしはそれでも構わないのだけれど？」
「もっ、もぉー！ からかわないでくださいよ！」
もちろん冗談…………だと思う。――って待て待て！ だと思う、とはなんだい！ 一体わたしは何を考えているのだ！？ ああもう……わたしは頭がおかしくなってしまったのだろうか。もしくは、この子の瞳には魅了の魔法でも付いているのかね？
そうして唇を尖らせて文句を言う彼女だったが、すぐにいつもの柔和な微笑みに戻っていた。
「うふふ、すっかり元気になりましたね」
「うん、おかげさまで。…………その、心配をかけてしまって、ごめんよ」
わたしとしてはどうしようもなかった事とは言え、本当に悪いことをしたものだ。
「いえいえ、私の方こそごめんなさい。私の説明が下手だったから、なーこさんを不安にさせてしまって……」
ええい、なぜそうなるのだい！ ひ～ちゃんは何も悪くなくて、ただわたしが臆病だっただけだというのに。
「そんな――」
「なので！」
「え？」
そこでわたしの手をギュッと両手で握ると、真っ直ぐにこちらを見つめて、元気な声でこう言った。
「もう少しお話しませんかっ！？」
「はっ、はい」
彼女の勢いに乗せられるままに、何も考えずに頷いてしまった。全くもってわたしらしくないと言うもので、やはりこの魔法の瞳の前では、どうにも思考力が奪われてしまう。
「では、そうですね……中庭のベンチはいかがです？」
ここで部室を選ばないということは、二人きりでの会話を望んでいる訳で……たしかに、今の時間帯に人気が無い中庭は、内緒話に打って付けの場所だろう。
「うん」
「──じゃぁ早速行きましょう♪」
頷いて同意した瞬間、彼女は嬉しそうにわたしの手を引っ張ってズイズイ歩き出す。
「ちょ、ちょっと、引っ張らないで。それに照れくさいから、手を離して欲しいのだけれど……」
これでは本当に、母に引きずられる子供ではないか。彼女との十センチ程の身長差も、さらにそう思わせてくる。
「ダメですよぉー。なーこさんはすぐ逃げようとしますからぁー、なんて？ うふふ♪」
「ぐぅ……それは面目次第もないけれど、もう逃げやしないというのに……まったくもう」
この子ときたら……わたしを生き埋めにしてきた事といい、なかなか強引なところがある。生真面目と優しさが服を着ているような見た目をしているのに、実に意外なものだね。
ただ、先ほどは困らせたいと思ってしまったけれども、逆にこうして困らされるのも……嬉しいと感じてしまい……ああ、これはいよいよマズイかも知れない。
そうしてわたしは、彼女にひかれるままに、その後を付いていくのであった。
圧倒的包容力（物理含む）
あのなーこちゃんが、コロッと落ちちゃいましたねぇ……いやぁ、ツヨイ。
