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優美の魔女⑤

　一番察したのは、魔女が森だけでなく、川まで破壊しようとしたことだった。

　砂漠化を進めるだけでなく、弱点を潰したかったのだろう。

　推測しかなかったので、まずアキセの魔術で水の効果を試すことが一つ。

　次にジャンヌの『光』でも対処できるのか。

　水が弱点なのは、アキセの魔術で判明した。

　だか、『光』の抗体が強かったことは予想外だった。

　『光』の抗体が高いが水に弱い魔女。

　ここまで分かれば、最終手段を使う。それは、『タタリ』から解放されたエルフたちが川を取り戻し、魔女に水を浴びせるというという作戦だった。

　おびき寄せるためにも魔女を騙す必要があった。

　そこでアキセは、日差しが強かったのか、魔術ではなく、コルンの発明品を使った。

『騙され香呂』

　セットについている森や海などの香りを使って、幻覚を作る品物だった。

　どこに撃っても当たるように、香呂に術を仕込んだようだ。

「とりあえず、作戦はいったようだな」

「そうね」

　ジャンヌとアキセは川岸から川を眺めていた。

「これで・・・あ！」

「なんだよ」

　アキセが訊く。

「いや、これ以上いったら、何か起こりそうだから！」

　その瞬間、足に冷たい感覚に襲われる。見れば、ジャンヌの足に手が掴んでいた。おそらくクレオパトラだろう。

「あ！」

　引きずられる。

　咄嗟にアキセのコードを掴む。

「おま！」

　ジャンヌとアキセは川の中に引きずられた。

　泳げない。ジャンヌは炎を扱うのか、反射的に泳げない。

　それに魔女の最期の足掻きは質が悪い。道連れに川に引きずり込んだ。

　息苦しい中、何かに引っ張られる。

　やっと息が吸え、流れてきた流木に掴む。

「おまえ。俺を巻き込むな・・・」

　アキセが助けたようだ。

「だって、逃げるでしょうが・・・協力するなら、最後まで付き合いなさいよ・・・」

「夜まで！？」

「違う！」

――こんな状況で何を言っているんだ。

　空気読めずにアキセは言う。

　このままでは流れてしまう。早く岸に上がらなければと思った矢先だった。

　背後から轟音がした。

「なんだ？」

　振り返れば、土人形が迫ってくる。

「げ！？まさか魔女？」

「他にいると思う？」

　川に襲われたクレオパトラは、土人形のようになった。

　体を戻せないほど、弱まっているだろう。砂で操ることはできない。体で押し倒すつもりだ。

　ジャンヌは親指と人差し指を伸ばし、白い炎を弾のように飛ばす。

　白い炎はクレオパトラの頭に当てる。白い炎に包まれ、悲鳴と共に川の中へと消える。

「終わってない！」

　まだ安心ができなかった。

　その先に滝があったからだ。

「ちょ！何とかできないの！」

「おまえがいるから、魔術が使えないんだ」

　聖女の『光』に浄化され、魔術を使えない。

「コルンの発明品があるでしょうが！」

　と思ったら、もうすぐ滝に近づいていた。

　もう覚悟した時だった。

「あれ？」

　落ちなかった。それは水がジャンヌとアキセをすくい上げたからだ。

　水が優しく川岸にジャンヌとアキセを置いた。

「大丈夫ですか？」

　その声はカナエだった。

　カナエは、エルフの精霊術で川を操り、ジャンヌとアキセを川からすくい上げたおかげで、落ちずに済んだ。

　魔女が退治したため、エルフにかかった『タタリ』は、無事に解けた。

　話に訊いた通りの美しさに戻った。

　その夜、お礼に御馳走をしてもらった。

　美味しかった。

　エルフの食べ物は、肉や果物といった料理が多く、とても美味だった。お腹が満たされば、眠気を誘われ、その日の夜は、ゆっくり休めた。

　もう少し休めたいが、あまり長居するつもりがなかった。

　二日目の日が昇ってから、村に出る時だった。

「待って下さい！」

　振り返れば、カナエが追いかけてきた。

「もう行くんですか？もう少し休まれては？」

「聖女は多忙なのよ」

　もう少し休みたいのもあるが、長居すれば、聖女狙いに魔女が来る可能性もあるからだ。

「村を代表してお礼をいいます。ありがとうございます」

　カナエはお礼を言う。

「聖女の仕事をしたまでよ」

　ジャンヌは返す。

「あともう一つよろしいですか？」

「何よ・・・」

　少し不機嫌に言う。また頼まれるかもしれないからだ。

「あの男を見てませんか？」

「あの男って・・・あ！」

　アキセか。そういえば、いつの間にかいない。

「あいつね。見てないけど・・・」

　何かしたのだろうか。

「実は、あの後、何人か一族と夜やったそうで・・・」

　そういえば、夜、アキセが襲って来なかったような。他のエルフと夜やっていたのか。さすが、リリスの子供なだけある。

「いつの間に・・・」

「何人かのエルフが復讐に燃えて探しています」

「多分、逃げてるわよ」

「やはりそうですか・・・」

「まあ、私がその分。ヤツに鉄槌を与えるよ」

「よろしくお願いします」

　その依頼は受け入れる。

「じゃあ。私はここで」

　ジャンヌは歩き出す。

「ご武運を祈ります」

　カナエが言い、ジャンヌは振りかえもせず、歩いていった。