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つぎはぎの男⑤

　馬を借り、２時間かかるところを１時間強に短縮した。

　ジャンヌは、町の中に入り、馬から下りる。

「『呪い』が増加している。魔女が現れたのは本当みたいね」

　黒いモヤがあちこちに散らばっている。明らかに魔女がいるようだ。

「どうやら住民は避難したようね」

　町の中を警戒しながら、歩いていたところで、黒い物体が襲ってくる。

　後ろに下がる。黒い物体の正体を確かめる。

「針？」

　ナイフくらいの大きさだった。

　ジャンヌはロザリオを構え、見回す。

「ち！避けるなよ」

　ジャンヌは屋根の上にいる少女を見上げる。

「あんた、魔女でしょ」

白いメイドキャップで後ろ髪を止めている。ワンピースを着て、大針を持っている少女だった。

「この盗人！」

「はあ？」

「よくも私の人形を惑わしたね！」

「何言っているのよ・・・」

　言いがかりにもほどがある。

「はあ！しらかばくれるんじゃないよ。たぶらし女！この繋目(つなぎめ)の魔女ユナ・クシャナが殺してやる！」

　ユナは、針をジャンヌに向けて投げ出すが、刃を作ったロザリオで針を浄化する。

「ユナって！？」

　あの獣人(デミ・ビースト)から聞いた魔女の名前だ。

　彼女が言っている人形とは獣人(デミ・ビースト)のことだろうが。

　魔女がこんな町まできたということは、獣人(デミ・ビースト)はこの町にいるのか。でも、どうしてと考える隙を与えることもなく、ユナは、針を構えて襲ってくる。

　外は騒がしい。どうやら魔女ユナが聖女ジャンヌ・ダルクと戦っているようだ。あの男が仕掛けた罠にはまった。

「よ～し、抜けたっと」

　いつの間にか男は、手足についた糸を解き、自由の身になっていた。

「じゃあな。化け物」

　男が立ち去ろうとしている。

　許せない。あの男をこのままにしてはいけない。獣人(デミ・ビースト)を落とし占め、ジャンヌを巻き込ませたことに。　

怒りに任せ、鎖が解け、檻をこわし、男を襲いかかる。

　男は異変に気付き、振り返る。

「え？マジ！？」

　所詮は魔女が『呪い』で作ったに過ぎない。

　体中から飛んできた針は、光の刃を作ったロザリオで浄化して消えるが、ユナが持っている大針は消えなかった。

　おそらく大針は、魔女が浄化しない限り、消えない。ロザリオへの対策をしている。

　聖女と戦う魔女は、『光』の消耗か『呪い』以外で殺す。前者は、『光』を消耗するば、『呪い』を浄化する力を失い、後者は『呪い』以外なら聖女は病気やケガをするからだ。

　今回は後者に当たる。

　それは、針が瓦礫や家の破片などに刺し、ジャンヌの元へ飛ばしてくる。

よく見れば、針の頭に穴が空き、糸が絡んでユナの手に繋がっている。

　針に刺した物を糸に繋げて操っていた。

　間接に殺しにきている。

　しかし、今は晴れており、『光』が無限に吸収できる。環境的には有利に立っている。

　負ける気はしないが、油断はできない。

　ユナがジャンヌに突っ込み、ロザリオと針のぶつかった時だった。

　突如、轟音が響いていた。

「何？」

　ユナが視線を向けた隙に、蹴りを入れ、建物に飛ばす。

　轟音した先を見れば、壊れたテントに視線を向く。

「ちょっと、待って！そんなに怒ってたの！悪かったって！」

　聞いたことのある声。

　予想通り、煙からアキセが飛び出す。

　その後を追う獣人(デミ・ビースト)。尋常ではない怒りを感じる。

　止めなくては。

「ち、獣らしく退治してやる！」

　アキセが獣人(デミ・ビースト)に銀色の銃を構える。

「やめんか！」

　アキセの顔にドスをきいた声をしたジャンヌが蹴りを入れ、近くの壁に飛んでいく。

　目を見開いた獣人(デミ・ビースト)は、すぐに勢いを止める。

　ジャンヌは華麗に獣人(デミ・ビースト)の前に着地する。

「なんでここにいるの」

　何もなかったように獣人(デミ・ビースト)に声をかける。

　獣人(デミ・ビースト)は、唸り声しか出さなかった。

「あんた？声は？」

　獣人(デミ・ビースト)は視線をアキセに向けていた。

　察しがついた。おそらくアキセの奪う魔力で獣人(デミ・ビースト)の声を奪ったのだろう。

「またあんたが・・・」といいかけたところで何かが飛んできたのを感じ、ジャンヌと獣人(デミ・ビースト)は咄嗟に避けるが、アキセは避けきれず、謎の物体にぶつかる。

　ジャンヌが正体を確かめると、それはアキセが糸で体中巻かれ、身動きが取れなくなっていた。

まあいい気味。

「もう！なんで鎖が解けているのよ！」

　ユナ・クシャナが怒鳴る。

　ジャンヌと獣人(デミ・ビースト)は警戒する。

「あれ、言葉はどうしたの？話せるはずだよね？」

　ユナは首をかしげる。

「まあいいわ。それはそれでいい人形になったし。そこの聖女を殺すまでおとなしくしてよ！」

　ユナが大針を大きく振り、糸の塊を出す。

　獣人(デミ・ビースト)に向かって糸の塊が飛ぶが、飛んできた白い炎が糸の塊を消す。

「はあ。邪魔なんですけど」

　ユナは、がんを飛ばす。

「邪魔なのは、あんたの方でしょうが」

　ジャンヌは、獣人(デミ・ビースト)の前に立つ。

「何言ってるの？」

「私、結構気に入っているのよ。彼に」

　ジャンヌは獣人(デミ・ビースト)に振り向く。

「だからさ。彼が困っている魔女の縁を切るって言っているの」

　ジャンヌはロザリオをユナに向ける。

「縁を切るって何よ・・・ふざけるな！」

　ユナが怒声を上げる。

「人形は連れ帰る！しつけし直してやる！あんたを串刺してからな！」

「もうあんたとこれ以上付き合う気はないわ。決着つけさせる！」

白い炎を向けて放ち、ユナの姿を見えなくするほど取り囲む。

「合図したら、魔女を襲って」

　獣人(デミ・ビースト)は静かに頷く。

　獣人(デミ・ビースト)ではユナに近づいたら、針でやられてしまう。

　だったら。

　ユナが白い炎を抜け、空へ逃げていく。

　よく見れば、大針を上に伸ばしている。

「今！」

　獣人(デミ・ビースト)はオオトカゲの足に力を込め、ユナの元へ跳ぶ。

　ロザリオを通して、大きく振るい、細い蛇のような白い炎を獣人(デミ・ビースト)に向ける。

　白い炎は、渦を巻きながら、獣人を囲む。

　ユナは体から針を飛び出すが、獣人(デミ・ビースト)に巻き付いた白い炎が浄化する。

　獣人(デミ・ビースト)はユナの首を噛みつき、ユナを大針から離す。ユナを首ごと回し、ジャンヌの元へ投げる。

ジャンヌは、白い炎を槍状に形を変え、ユナに向かって投げる。

　白い槍は、ユナの頭を貫く。