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第８話「侵入」

「な、なにこれ……」

「ティビー、知ってるか？」

「い、いや……」

　ゼドたちが戦慄いている。

　私も彼らと同様におびえていた。

「こ、これがランゴリアの巣か……？」

「なんか、嫌なにおいがする」

　同感だった。

　何日もお風呂に入っていないような、すえた匂い……

　思わず顔をしかめた。

「どうする？　マルテ……」

　ルゥが不安そうに私を見た。

　ゼドたちの目も不安げに揺れている。

　どうしよう。

　こんなとき、私なら……いや、ミイス王女なら。

”虎穴にいらずんば、虎児を得ず。私なら入って中を確かめる”

　彼女の声が頭の中でささやく。

　でも、ゼドたちは……？　彼らは魔法を使えない。いざというとき、身を守ることができないかもしれない。

”彼らはここに置いていくべきだ。私なら、一人でも帰ってくることができる”

　私は小さく頷いた。

「……中に入って確かめる」

「マルテ！？」

　ルゥが咎めるような目で私を見た。

「光の精霊を一体置いていく。何かあったら、精霊で知らせるから。その時はみんな、すぐに逃げて」

「駄目だよマルテ！！　危ないよ！！」

「大丈夫、ルゥ。私には攻撃魔法も防御魔法もある。そこら辺の大人にだって負けやしないんだから。それに私、ルゥが思ってるより大人なんだよ？」

　ルゥは言葉を失い、困ったように私を見た。

　私は彼に向って笑いかける。こんなこと、なんでもないって風に。

　そのまま、穴に入っていこうとすると……

　ぐい、とルゥの手が私の腕をつかんだ。

　思った以上の力だった。

「駄目だ。君一人ではいかせられない。僕も行く」

　ルゥを見る。

　彼は今まで見た中で、一番険しい顔をしていた。

　彼のこんな表情を見たのは、初めてだ。

「ゼド。僕の風の精霊も置いていく。何かあったら、マルテより早く僕の精霊が気付く。そしたら、迷わず逃げるんだ。道はわかるね？」

「あ、ああ」

　ルゥは私の手を握り、今度は先に穴に入っていこうとした。

「ル、ルゥ？」

「……君のことは、僕が絶対に守る」

　有無を言わせぬ迫力があった。

　私はコクリと頷き、彼に引かれながら洞穴へと足を踏み入れた。

＊＊＊

　ふと、嗅ぎなれない匂いを嗅いだ。

　この洞穴の中で、自分に知らない匂いはない。

　侵入者だ。

　動物……いや……人……子供……？

　足音が小さい。軽い人だ。

　多分、子供だ。

　ほっと胸をなでおろそうとして、いやいやと首を振った。

　自分の敵は、そんな甘くはない。

　追い詰めるためならば、子供だろうとなんだろうと使うだろう。

　あるいは、自分を油断させるための偽装かもしれない。

”なんてことだ！　せっかくここまで生き永らえたのに……やっとここまで力を取り戻せたのに……”

　音にならない歯ぎしりが体をきしませる。

　彼の苦悩に合わせて、空気がぐわん、とゆがんだ気がした。

”……だが、このままおめおめとやられるわけにはいかない……あの方が戻られるまで……自分は……自分は……この世界にあり続けると決めているのだ！”

　ぼそぼそと呪詛をつぶやいた後、おもむろに無造作に転がっていた何かの欠片を手に取る。

　手を合わせ、それに向かって唱えた。

「”闇の精霊よ、躯に宿れ”」

＊＊＊

「あうっ！」

「マルテ！　大丈夫？」

「う、うん」

　地面の出っ張りに足を取られ、転びそうになる。

　ルゥがすかさず体を支えてくれた。

　光の精霊が洞穴を照らしている。

　しかし、行く先は深く、深淵は闇を湛えたままだ。

「なんなんだろう、ここ……」

「壁のこの感じ……自然にできたものじゃない。誰かが掘ったんだ」

「”ランゴリア”が？　ランゴリアは……人？　でも、なんで動物なんかさらうんだろう……」

「……食べるため、とか？」

　その言葉に、背中に怖気が走った。

　思わずルゥの腕の握りしめる手に力が入る。

「ひ、人は？　人は食べないよね……」

「さあ……でも、人を襲わないのは、知られたくないからかも……」

　私は頭の中に、牙を生やして棍棒を持って動物を追いかけまわす、筋肉ムキムキの大男を想像した。冒険譚にたびたび出てくる、オークと呼ばれる亜人種だ。

　もしそんなのに遭遇したら……問答無用で魔法をぶっぱなし、倒すしかない。

　大丈夫、大丈夫……私の得意な”大地の剣”は、大木の枝を切断するほど鋭い。

　もし剣で切れなくても、”炎の柱”で焼いてしまえばいい。やれるはずだ……

「シッ！」

　ルゥのその声に、びくりと体が震えた。

　彼が暗闇の先を見つめている。

「ど、どうしたの？」

「何か感じる……か、風の精霊が……」

　彼は何かに集中するように目を閉じた。

　ごくりと唾をのむ。

「い、いる……いち、にい、さん……たくさん！」

「ル、ルゥ！」

　私は暗闇の先を指し示した。

　もう、精霊で確認するまでもない。

　そこに、それはいた。

　体中の肉は、どろりとした粘土のようなもので覆われている。

　ところどころに欠けた部分から、中の骨が覗いている。

　しかし、立ってこちらを見ている。

　目玉のない暗い双眸から、確かにこちらを……

「森の動物の……リビングデッド！！」