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第４話「接近」

「……”水の精霊よ、顕現せよ”」

　唱えた瞬間、手の中に青い球体が発生する。

　球体は空中で静止したまま、ふよふよと漂っていた。

　ふふん、と思わず得意げに鼻が鳴ってしまった。

　”ミイス魔導物語”を教本に魔法の修業を始めて一か月。

　私は光・炎・風・水の四種類の精霊を呼び出せるまでになった。

　一か月で４種類も精霊を呼び出せるようになるなんて、自分でもこれはすごいんじゃないかと思う。少し得意になっている自分がいる。

　そして、使える回数も増えた。

　初日は一回、次の日は二回、次の日は三回……と順調に増えていき、今では何回使えるのかよくわからない。多分、光の精霊なら百回くらいは使えるんじゃないかな？

「……ああ、でもミイス王女は、７歳のころには百種類以上の魔法を使えるようになってるんだった……」

　そう。物語を読み進めるうちにわかってきたが、このミイス王女はすごい。

　子供のころからありとあらゆる属性の魔法を使いこなし、７歳になるころには大人顔負けの魔法使いになっていたのだ。それも、彼女は独学でだ。彼女の本を手本にしている私とは違う。

「本当に、彼女みたいになることなんてできるのかな……」

　目の前に立ちはだかる大きな壁に、思わず身震いする。

　……ううん！　私はまだ魔法を始めて一か月なんだ。まだまだ腐る必要なんてない。

「うん。時間はたっぷりあるもんね」

　自分にそう言い聞かせ、気を取り直して本を読み進める。

　その時だった。

「マルテちゃん？　入ってもいい？」

　お母様だ。

　どうしたんだろう。読書の時間は声をかけてくることなんてなかったのに……

「はぁい、お母様」

　お母様はベッドの横の椅子に座った。

　彼女はにこやかに私を見つめている。

「……どう？　本のほうは、ちゃんと読めてる？」

「はい、お母様！　えっと、まだ一巻の途中くらいだけど……とっても面白いです！」

　本当は読み進めようと思えばいくらでも読み進められたが、あえてゆっくりと読むようにしている。なんとなく、本に書かれている魔法を覚えるまでは、先に進みたくなかったのだ。

「そう。それはとってもいいことだわ。いいことなんだけど……」

　そこで、なぜかお母様はわずかに視線を落とした。

「ミイスちゃん。本もいいけど、たまには外に出てみたら？　その、あんまりこもりきりだと、体にも良くないと思うの……」

　私はハッとした。

　そ、そうか。そうだよね。この年頃なら、本当は外で思いっきり遊ぶのが普通だろう。

　私は本に夢中になるあまり、ずっとこの部屋で過ごしてしまっていた。

　お母様が心配するのも最もだ。ただでさえ、私は一回気絶して、体が弱い印象を持たれているのに……

＊＊＊

「わあ、すごい広い……！」

　目の前には、どこまでも続く平原と、黄金色の麦畑が広がっている。

「お母様ー！　これ、どこまでがうちの領地なのー？」

「見えるところ、全部私たちの領地よー」

「ええ！？　これ、全部……！？」

　私は久しぶりに外に出た。

　そこで改めて思い知った。我が家はとてつもない大貴族なのだと。

　こんな広い土地、日本では見たことがない。

　それと同時に、感動を覚えた。

　どこまでも広がる青空に。この世界の広さに。

　日本の狭い空しか知らなかった私には、それだけですごいことだと思えた。

「ちょっと、待って……マルテちゃーん！」

　おっと。いつの間にかお母様を置いてきぼりにしていた。

　しばらく立ち止まり、彼女を待つ。

「はあ、はあ……思ったより元気なのね、マルテちゃん」

「はい。私はとっても元気です！」

　私が笑うと、彼女も笑った。

　ふふっ。これくらい元気なところを見せておけば、もう心配されないかな？

「はあ。ちょっと走って疲れちゃった……木陰で休んでていい？」

「はい、お母様。ちょっと遊んでくるね」

　彼女に手を振り、小さな道を行く。

　遠くにポツリポツリと家が見える。私たちの領地って、大分田舎なんだろうな……

「ん？　何か聞こえる」

　ふと、道の先から人の声のようなものが聞こえてきた。

　わずかに胸が高鳴る。

　家の人以外に会うのは、マルテになって初めてかもしれない。

　ドキドキしながら、そっと声のする方に近づいた。

　麦畑の陰から、様子をうかがう。

「……子供？」

　小さな人影が、三人ほど……あっ、地面のあたりにもう一人いる。

　何をやって……え？

「この、汚れた血め！」

「この土地から出てけよ！」

「俺たちの前に姿を見せるな！」

　背筋を嫌な汗が伝った。

　あれって……いじめ？　だよね。

　三人が一人を足蹴にしている。

　うずくまった一人は、まったく無抵抗に蹴られ放題だ。

　ど、どうしよう……！？

　こんな場面、転生前にも遭ったことがない。

　こ、怖いけど……止めないと。

「……あっ！」

　いじめっ子の一人が手に石を持った。

　あれは危ない。思わず体が飛び出した。

「やめなさい！」

　彼の前に立ちふさがった。

　震える体を叱咤し、いじめっ子たちをにらみつける。

「あ？　なんだこいつ」

「ルゥ、お前の知り合いか？」

　いじめっ子がうずくまる男の子に話しかけた。

「……し、知らない」

「おい、お前誰だよ。ルゥは関係ないって言ってるぞ」

「か、関係なくなんかない！　私の領地で起きた問題は、私の問題なんだから！」

「はあ？　何言ってんだか、意味わかんねー」

　私は歯を食いしばって、彼らの前に立った。

　これ以上の横暴は許さないと、目で語って見せる。

　彼らは薄ら笑いを浮かべたままだ。

　その時――先ほど石を握ったいじめっ子が、振りかぶる動作をするのが見えた。

　男の子を狙っている。危ない！！　と思ったとき――

　私は咄嗟に手を掲げ、唱えた。

「”炎の精霊よ、顕現せよ！！”」

　その瞬間、赤い閃光がほとばしり、周囲が燃えるように熱くなる。

　私の手の中に生まれた赤い光球は、今までで最も大きく、熱くその場に顕現した。

　私は、しばらく呆然と自分の生み出した精霊を見つめていた。

　目の前には、腰を抜かして尻もちをついたいじめっ子たちがいる。

　だが、やがて事態に気付いたように、あわてて立ち上がりだした。

「……う、うわわわわわ！！」

「こいつ、魔法使いだ！！」

「に、逃げろっ！！」

　彼らは脱兎のごとく駆け出し、あっという間に見えなくなった。

　その場には、私と男の子だけが取り残された。

「……や、やっちゃった」

　人前で魔法。それも咄嗟のこととはいえ、攻撃手段として使ってしまった。

　これは非常にまずい。知られるとお母様やお父様が鬼になるのが想像できる。

　転生前は女子高生の私が、幼児のように震えあがってしまった。

　ううん、なんか体に引っ張られて、精神まで幼くなっている気がする。

「……はっ！　そ、そんなことよりも――」

　振り返り、かばっていた男の子を見る。

　彼は呆けた表情のまま、いじめっ子たちの去った方向を見つめていた。

「大丈夫？」

「え？　あ、うん……」

　声をかけ、手を引っ張って立たせてあげる。

　あ、この子、よく見ると私より大きいな。年も私よりちょっと上かな？

　と、冷静に考えていた私の思考は、彼の頭を見てフリーズした。

　なんかある。

　青い髪の、頭頂部に二つ、ぴょこんと飛び出たそれは……

　まぎれもなく、犬の耳だった。