転生令嬢は婚約したくない！ ～政略結婚から逃れるために、魔法を極めます～

第３２話「おまもり」

「こ、このゴブリン！！　私が戦ったやつと似てる……！」

　ギルギスタが示した本に描かれた絵。それはルゥと一緒に潜った洞穴にいたゴブリンとそっくりだった。餓鬼のような小さな体に大きな頭。それに加えて、あの個体はひどく老衰していた。本に書かれたゴブリンも、しわくちゃで年寄りに見える。

「闇魔法を駆使するゴブリンなど、この者以外にありえません。最も古き者の一人、”盲目のゴンドール”」

　ギルギスタが言った。

「盲目のゴンドール……それがこいつの名前？」

「と、言われています」

「なんで自信なさげなの？」

「闇の眷属については、分からないことの方が多いのですよ。コイツが最後に目撃されたのは、１２０年前の帝国の首都。この絵はその時の写しと言われています」

「ひゃ、ひゃくにじゅうねん……？　ゴブリンって、そんなに長生きなの？」

「まさか。人より短命なくらいです。コイツが生きているとすれば、人には知られていない魔導か、はたまた異界の知恵によるものでしょう」

「この本は何？　ミイス王女の敵だった奴らが載ってるの？」

「この本の題は”忌まわしき者たち”。ミイス王女の敵とは限りません。ただ、魔導を志す者が恐れるべき悪鬼たちが記された本です。コイツはその中でも小物です。もっと恐ろしいところでは、悪魔や魔王、邪神や魔人といった者が載っていますね」

　私は疑念を抱かずにはいられなかった。

　その中に、動物の耳や尻尾の生えた者はいるのか。

　闇魔法を使うルゥは、彼らの仲間なのか……？

　本を手に取ろうとして、躊躇した。

　知ることが怖い。

　私は誤魔化すように笑った。

「そんな悪い奴を倒したんだから、お手柄だよね！　また見つけたら、今度もやっつけないと！」

　私は握りこぶしを作って意気込んだ。

　だが、次の瞬間、ギルギスタは思いもかけない勢いで私の肩をつかんだ。

「いけません」

「えっ？　えっ？」

　彼の手には力が入っていた。

　私の腕にかかる圧力に、思わず戸惑った。

　ギルギスタは見たことないくらい真剣な目で私を見ていた。

「絶対に戦ってはいけません。もし見つけたら、すぐに逃げてください。そして私に知らせるように」

「ど、どうして？」

「闇の眷属の力はあなたの想像を超えています。決して手を出してはいけません」

　真に迫るものがあった。

　まるで、彼も闇の眷属と対峙したことがあるような……

「で、でも……盲目のゴンドールには勝てたよ……？」

「運が良かったのです。おそらく、他の者が相手なら殺されていました」

　彼の言葉に、背筋をひやりとしたものが伝った。

　確かに、あの時は本当の本当にギリギリだった。あの時の閃きがなければ……ルゥが私についてきてくれなければ、間違いなく私は死んでいただろう。

　言葉を失う私に、ギルギスタは力をフッと抜いて囁いた。

「……あなたには才能が有ります。無茶な戦いをせずとも、いつか必ず彼らに勝てるときが来るでしょう。その力がつくまで、決して戦ってはいけません」

　その時、私はホッとするのと同時に、妙な高揚感を感じていた。

　……ギルが、私を褒めた？

　その事実を認識するのに、少々時間がかかった。

「で、でも……もし逃げられないときは？　どうしたらいい？」

　全身を包む妙な感覚に、私は誤魔化すように訊いた。

　彼は少し私を見た後、懐を探り出した。

　取り出したのは、複雑な意匠が施されたペンダントだった。

「なにそれ？」

「魔導院のペンダントです。魔導学院を卒業し、魔導院に所属することになった者に与えられます。いわば魔法のプロの証ですね」

　初めて見た。そんな物があるのか、と思うと同時に、ギルが魔導学院を卒業していることを知った。

　取り出したペンダントをどうするのかと思ったが……次の瞬間、私はさらに困惑した。

「え？　え？　え？」

　ギルギスタは私の首にそっとネックレスをかけた。

　突然のことに、戸惑いを覚えずにいられない。

「それを肌身離さず持っていてください。いざというときは、それに向かって助けを念じるのです。魔導院のペンダントは、持ち主と強く結びつく祝福がかけられています。あなたほどの魔力があれば、ペンダントを通じて危機を察せます。この街の中ならば、十秒とかからずに駆け付けましょう」

「わ、私がつけてていいの？　その、大事なものなんじゃないの……？」

　彼は微笑んだ。

「魔導院の威光が届くところでは便利なこともありますね。まあ、私にはあってもなくてもどうでもいいものです。私が一角《ひとかど》の魔法使いであることは、この身一つで証明できますから」

　すごい自信だ。

　私は首にかけられたペンダントを眺めた。

　不思議と胸が高鳴っていることに気付いた。

＊＊＊

　教室の中で、ペンダントをぼんやりと見つめた。

　家族以外から物をもらうなんて、どれくらいぶりだろう。

　それも、こんな大事なものを……

「マルテ。それ、なに？」

　隣の席のバルツが言った。

「ん？　んー……もらったの」

「え？　だ、誰から？」

「雑用係だと思ってた人から」

「え？　それってもしかして……あの男の人か？　ご飯とか作ってくれる？」

　バルツはなぜか泡を食っていた。

　でも、私も不思議に思わずにいられない。

　いつもはすました顔で本ばかり読んでいて、何を考えているのかよくわからない。

　魔法対決をすれば大人げなく私を打ち負かし、バカにしたように笑うこともある。

　かと思えば、昨日のように私を真剣に守ろうとしてくれる時もある。

　いったい彼は、私をどう思っているんだろう？

　そう思いながら、先生が教室に入ってくるのを待っていた。

　教室の扉が開く。

　いつものように、先生が入ってくる。

　だが、次の瞬間、とてつもなく懐かしい感慨に襲われた。

　先生の後ろ。彼に続いて、何者かが教室に入ってくる。

「うそっ……」

　思わずつぶやいた。

　昨日は久しぶりに彼のことを考えたのだが、そのあとの出来事が印象深過ぎて忘れかけていた。

　だが、思い出さずにはいられなかった。

「皆さん、今日から新しい生徒がクラスに加わります」

　担任の先生は隣に立つ男の子を示した。

　その子の、仕草や表情……あるいはそれらすべてが醸し出す雰囲気が、彼に酷似していると思ったのだ。

「……初めまして。ルカと言います。昨日この街に引っ越してきました。よろしくお願いします」

　彼はそう言って柔和に微笑んだ。

　その笑顔も、やはり彼にそっくりで。

（……ルゥ？）

　ルカと名乗った子は、一年前に別れた彼によく似ていた。

　エルフラン領で一緒に魔法を勉強した、ルゥに……