第１０話「洞穴の主」
私、これ以上の魔法、使えない！！
魔力はあるのに……戦えるはずなのに……
やつに、どうしても届かないの！！
「この程度の魔法では、倒せぬか……ならば……”灼熱の腕よ、顕現せよ”」
洞穴の主が手を高く掲げると、空中に燃え盛る巨人の腕が出現した。
一目見て、分かった。
防げない。
水の盾も……炎の柱も……大地の剣も……
あんな魔力の塊、防ぐことができない。
ダメ……死ぬ……！！
”本当に、もうダメなのか？”
わかってる。かないっこないって。
私は、まだまだ魔法覚えたて。魔力の量も……質も……全然かなわない……
”お前ひとりだったら、そうかもな。でも、今は頼りになるやつがいるだろ？”
そんなの、ルゥなんて……私より初心者だし……
”確かに、魔力はお前の方が多いし、威力も上だ。でもな、こいつはお前よりも、魔力を制御するのが上手いんだ。何度か凄いところを見ただろ？”
た、確かに、すごいと思ったことは何度かあるけど……
だけど、それをどうすればいいの？
”今こそ試すときだろ！ お前が何度も練習した、合成魔法だよ！ あれなら勝てるって！”
だから、それをどうやってやればいいのかわからないんだって！
”しょーがないなぁ。一度やっただろ？ こいつの体に触れて、魔力の通り道をイメージして……あとは、こいつに任せりゃいいんだよ”
そ、そうか！！
私はカッと目を見開き、ルゥの手を強く握った。
「……ルゥの体、ちょっと借りるね」
「え、なに？ う、うわわわわあ！？」
彼の体と私の体を、魔力の道でつなぐ。
そして私の体から、ありったけの魔力を彼の体に注ぎ込む。
彼の体の中で、魔力が変容するのを感じる。
炎の属性と、土の属性が入り交じり……
結実した魔力の結晶は、巨人の腕を貫く剣となった。
「”灼熱の剣よ、切り裂け！！”」
呪文を唱える。
地面が裂け、赤熱する鋭い切っ先が、巨人の腕ごと洞穴の主を貫いた。
「ギアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！」
断末魔の叫びが、洞穴内に響き渡る。
やつが地面に倒れると、巨人の腕も、背後に広がる闇も、消えていった。
洞穴内は静寂に包まれた。
「ハァ、ハァ、やった……！！」
息が切れる。もう、ほとんど魔力が残っていない。
「ハァ、マルテ……一体、何したの……？」
ルゥの息も切れている。彼の魔力も使い切ってしまったようだ。
「ちょっと、魔法を作るのに、借りたの。ルゥの体」
「ええ……？ 何それ、すごい……」
肩で息をしながらも、少しずつ笑みが漏れた。
二人の勝利を、ようやく実感した。
「あいつ、なんだったんだろう……」
「うん」
二人でやつの亡骸のそばに近寄る。
その時初めて、私たちは洞穴の主の姿をはっきりと目にした。
「こ、こいつ……」
図鑑や絵本で見たことがある。
小さな体に大きな頭、大きな目。
「ゴブリン……？」
餓鬼そっくりのその姿は、ゴブリンと呼ばれる弱小の魔物だった。
＊＊＊
「た、ただいま……」
私たちの姿を見た途端、彼らは呆然として固まった。
だが、すぐに破顔して近づいてきた。
「ルゥ～～～～！！ マルテ～～～～！！ 心配しただろ～～～～！！」
ゼドが私たちに抱き着いた。
「精霊の光が弱くなったから、俺たちもう少しで助けを呼びに行くところだったんだぞ！」
「ごめん、ごめん」
「はあ、本当に……良かった～～」
ゼドはその場に頽れた。
「あの、ゼド、その……ごめん」
おずおずとルゥがそれを差し出す。
ゼドのペットと思しき、ダグの亡骸だった。
洞穴の奥を探すと、まだ新しい死体を見つけたのだ。
やつは「祭壇」と言っていたから、もしかして捧げた直後だったのかもしれない……
ルゥはそっとゼドにダグを渡した。
「あ、うん。残念だけど……いいよ。お前たちが無事なら……」
寂しそうに視線を落とすゼド。
彼の肩に手を当てる。
「ちゃんと、埋葬してあげてね」
「うん」
その日は、それで解散となった。
帰る途中、ゼドたちも中で何があったのか聞かない。
泥で汚れ、死臭が染みついた体に、恐れを抱いたのだろう。
私とルゥも、口にする気はなかった。
私たちは、大人に隠れて危ないことをやっている。
それを自覚している。
知られれば、咎められるかもしれない。
私は、二人の今の関係が壊れることを恐れていた。
ルゥが何も言わないのも、それが理由だと思う。
彼は今日あったことを、誰にも言わないだろう。
つないだ手を通して、彼の考えが分かる気がする。
今日、彼の体に魔力的なつながりを作ったことで……まるで彼の体が、自分の物のように感じたのだ。
魔力の道を閉じた今も……なぜか、分かちがたいものを感じていた。
私はその日、汚れた体と服をごまかすために、使用人にこっそりと洗ってもらった。
何事もなく夕食を済ませ、何事もなく寝た。
はずだった。
