小さなママと伝説の勇者になった子供たち

【犬】

９

「おお、おお、素晴らしい……！　これだけあれば、きっと……よくやったね、アシュレイ。きっと、君の妹は救われるだろう。素晴らしいことだ……」

　そいつは目の落ちくぼんだ、血色の悪いやせぎすの男だった。

　真っ黒な丈の長い衣装に身を包み、針金のような足の先にはとがった革製の靴を履いていた。

『まじない師』。

　古くよりアシュレイの村で――かつては『街』と呼べる規模だったであろう、第三魔王との戦火のあとが未だ色濃く残るその村では、古くから『心の病』を処置してきた職業なのだとか。

「はい……よ、よろしくお願いします」

「ああ、まかせなさい！」

　病的な面相に似合わぬ陽気な様子で、その男はアシュレイから大量の『舌』をうやうやしく受け取ると、跳ねるような足取りで去って行く。

　ここは――アシュレイの家、らしい。

　豪華な邸宅だ。

　だけれど家財道具はなく、エントランスから廊下、客間にいたるまで、戦火の爪痕が生々しく残ったままだった。

「……これで、妹は助かるのでしょう。……きっと。まだ、わかりませんけど」

「あの人、信用できるの？」

「それはできます。私が幼いころから付き合いがあった……優しいお兄さんなんです。『外界より来たりしモノ』どもにここが襲われてから、生き残った村人も出て行って、幼い私たちのせいで苦労したせいか、彼もずいぶんやつれてしまいましたけど……そんなになっても、妹の心を治そうとしてくれている立派な人なんです」

「……そうなのね」

「はい」

　しかし、アシュレイの顔はまだ浮かない。

　彼女は小さな――子供用のような椅子に腰かけ、疲れたような息をついた。

　ひと仕事終わった。

　だけれど、まだまだ安堵していいかわからないのだ。

　ひょっとしたら、ダメかもしれなくて――

　まだ、妹の回復を目指す冒険の旅は続くのかもしれない。

　中途半端な達成感が、体内にわだかまっている。

　もうすべてから解放されたい想いはあって、でもまだまだかかるかもしれない、宙ぶらりんな精神状態。

「ひと仕事終わったんだから、のびのびするべきよ！」

　椅子に座るアシュレイの膝に、そっと小さな手が乗せられた。

　マナ。

　すすめられたもう一つの椅子に腰かけず――荷物さえおろさず――幼い獣人の少女は、勇気づけるように笑う。

「あなたはよくがんばったわ。まだ結果がわからなくたって、あなたが『がんばった』っていう事実は変わらないもの！　誰も褒めてくれなくたって、あたしが『いい子』ってしてあげるわ！」

　マナは背伸びをして、椅子に座ったアシュレイの黒髪をなでた。

　……小さな手。だというのに、母を思い出す。

　もういない、両親。

　自室で親を思うたび、アシュレイの視線は部屋の隅に動く。

　そこには、大きな切創のついたクローゼットが存在した。

　もとは白塗りだったのであろう、しかし今は傷のせいでめくれて、なにも縫っていない木材の表面が露出してしまっている、古いクローゼットだ。

「あのクローゼットがどうかしたの？」

　マナが、アシュレイの視線に気付いた。

　アシュレイは少しだけ迷ってから、口を開く。

「……あれは、私と、妹が隠れていたクローゼットなんです……隠れて、両親を見ていた……死んでいく、両親を見ていた……」

「……部屋に置いておくの、つらくない？」

「つらいですけど、でも、あれを見るたび思い出すんです。……あの光景、あの、怖ろしい、赤い景色……妹の心はまだクローゼットの中に囚われていて、抜け出せていない」

「……」

「あの子の心を救うためにも、私はがんばらなきゃいけない。……クローゼットを見るたびに、それを思い出すんです」

「あなたは、自分を追い詰め続けてるのね」

「…………そうかもしれません」

「もう、がんばりやさんなんだから！　ほら！」

　と、マナが一歩下がって、両腕を広げた。

　アシュレイは首をかしげる。

「……『ほら』？」

「抱きしめてあげるわ！」

「…………」

「あなたはずっと力をこめて、ずっとがんばり続けているんだもの。誰かに抱きしめられるのが必要よ！　だから、あたしが抱きしめてあげるの。抱きしめて、頭をなでて、あたしの腕の中にいる時だけは子供に戻っていいのよって、言ってあげるのよ」

「……でも」

「遠慮しないの！」

「……いえ、その……」

「ほら！　胸にとびこんでいらっしゃい！」

「……」

　甘えろというの？

　こんな幼い女の子に？

　……と、アシュレイは思ったが、マナは引き下がりそうもない。

　そもそも、マナが本当に幼いとは思えない。

　獣人をふくめ、この世界に『幼い見た目のまま大人になる人種』はいなかったように記憶しているが……

　成長には個人差があるものだ。

　マナの容姿はもう、ほんとうに、妹より、なお幼い女の子なのだけれど……

　その雰囲気には、年上らしきところが感じられるのも事実だ。

　あと、マナは恩人である。

　彼女がいなければ『人の精神を吸い取る舌』の入手はかなわなかった。

　たぶん、【犬】を一体倒せればいい方。

　あの時は命と引き替えのつもりでなんとかなったが、マナが――『無事に生き残ってくれる、自分以外の人』がいなかったならば、その戦法さえとれず、大量の犬にただ殺されていただけだった可能性はとても高いのだ。

　……そもそも。

　クエスト前日に『外界より来たりしモノ』どもへの恐怖を乗り越えることさえ、マナがいなければ叶わなかった。

　そのマナがキラキラ輝く瞳で両腕を広げて待っているのだ。

　ここでお断りするほど、恩知らずにはなれそうもなかった。

「じゃ、じゃあ、失礼して……」

　色々考えた結果、アシュレイはマナの前に膝立ちになり、彼女の胸に顔をうずめた。

　うずめるほどはない。

　むしろマナの下腹部あたりが、アシュレイの胸にうずめられている感じになる。

　マナの両腕がアシュレイの頭にまわされる。

　軽くなでられると――背筋から頭まで、『ぶわり』となにかが広がるような感じがした。

　気持ちがいい。

　癒やされている――そんな感じだ。

「よくがんばったね。偉いね」

　心音の音が心地よい。

　眠気とともに、目の端が熱くなる。

　理解した――きっと、泣いているのだ。

　ずっと張り詰め続けてきたなにかがゆるんで、泣いているのだ。

「いい子、いい子」

　心音が心地よい。

　アシュレイは我知らず目を閉じていた。

　柔らかく、温かな時間だった。

　……このぬくもりを知っている気がした。

　それはきっと――大人になろうとするあまり忘れ去っていた、母のぬくもりだったのだろう。