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８

　アシュレイのポーチには『人の精神を吸い取る舌』がぎっしりと詰まっている。

　すえたニオイと、タンパクな生臭さが『舌』から漂っていて、だいぶ臭い。

「……あ、あの、マナさん……クエスト報告の前に、これを『まじない師』の先生にとどけに行きたいんですけど……」

　こんなニオイをまき散らしながら街に戻ったら、どんな噂を流されるかわからない。

　……なにより、妹の治療を一刻も早く終えないという気持ちがある。

「故郷で妹さんを治療してるっていう？　なら、あたしもついて行っていい？」

「は、はい……先に帰っていただいても、大丈夫ですけど……よろしければ」

「うん！　やっぱり二人で受けたクエストだものね！　二人で報告したいわ！」

　マナは笑う。

　アシュレイは彼女の姿をじっくり見た。

　体より大きなリュック。

　……あの中には『トゲ突き鉄球』を含め様々な武器が入っている。

　重量も気になるが、梱包方法も気になるし、リュック自体の材質もだいぶ気になる。

　……夕刻、薄雲の晴れた空からは赤い光が地表に注ぎ込んでいる。

　彼女の銀色の体毛と赤い日差しが混ざり合い、なぜだろう、黄金の輝きが見えた気がした。

　やはり小柄。

　顔立ちは勝ち気そうだけれど、やっぱり幼い。

　……だというのに、先ほどの戦闘には、熟達したものを感じさせた。

　武器や戦い方が一流というわけではなく――

　戦闘そのものに熟練している、というような様子。

　武器にこだわらず、状況に応じては武器を捨てる。

　通常、『専門(クラス)』が存在する冒険者においては、まず見られない、例のない戦い方。

「……マナさんは、何者なんですか？」

　それはなんとなく怖くてできなかった質問だった。

　彼女は空を見上げ、笑い――

「あたしは、半端者ね。なんにも極められない、半端者」

「……」

「って、そういう話じゃないわよね。……そうね、じゃあ、街に帰ったら教えてあげるわ！　だってこの廃村、臭いもの。……長い話をするには向かないじゃない？」

「……そうですね」

「笑えるのね、あなた」

　マナが言う。

　アシュレイはハッとした――気付かなかったのだ。今、自分が笑顔を浮かべたことに。

「……笑えていましたか、私……？　人から見て、わかるぐらい……」

「笑ってたわ！　かわいいじゃない！　どうして普段から笑わないの？」

「……意識して笑わないようにしているわけじゃ、なくて……その……うまく、できなくて」

「そうなのね。じゃあ、べつに機嫌が悪いわけじゃなかったのね？」

「……えっと……はい……」

「ならよかったわ！　……あたしのお節介が迷惑で機嫌が悪いのかと思っていたの」

「そんなことは……本当に、ありがたく思っています……こんな、危険なクエストに同行してくださって、本当に、感謝しています……」

「いいのよ！　『外界より来たりしモノ』ども関連の討伐クエストだったら、どうせあたしも受けるつもりだったのよ」

「そうなんですか？　……なにか、ほしい素材でも？　クエストの達成料金は、危険度のわりにそれほどでもありませんし……」

「素材って、『外界より来たりしモノ』どもの体に、役立つ箇所なんかないわよ！　……まあ、例外はあるみたいだけど」

「……」

「あたしが連中を倒すのは、連中が悪い子だからね！」

「わ、悪い子……？」

　あのおぞましく無気味なモンスターどもを『悪い子』と表現するのは、ちょっと独特だ。

　だいぶイメージが柔らかくなる。

「ええ、悪い子なの！　だって、あいつらの王であるはずの第三魔王が倒れたっていうのに、その眷属がいつまでも各地で悪さして！　ほんと、引き際をわかってないわよね！　王が倒れたならあとは存続した世界のためになるか、身を引くかするべきよ！」

「……変わった考え方をしますね」

「そうかしら？　……そうかもしれないわ。……とにかく！　行きましょ！　あなたの妹さんがいる場所は、ここからどのぐらいなの？」

「あ、半日もかからないです……王都方面ですから、帰る途中に寄れます……」

「そう？　じゃあ、行きましょ！」

　　　　　　　◆

　こうしてアシュレイは目的だった『人の精神を吸い取る舌』を手に入れた。

　これを『まじない師』に渡せば、妹の壊れた心を治してくれるはずだ。

　……第三魔王とその眷属、『外界より来たりしモノ』どもの素材は、人類の役に立たないと人は言う。

　アシュレイもそんなことは知っているけれど、本当にまったく無意味かは疑っている。

　そもそも、モンスターの素材は――第一、第二魔王の時代のものだが――人類発展の役に立ってきた。

　現在の王都の周囲にはモンスターのわく『ダンジョン』が多いが、これは『ダンジョン資源』により街が栄えたという歴史があるからだ。

　モンスターの素材はなんらかの役に立つ。

　それは人類史が証明している。

　過去、まったく無用に見えて、現在ではその有用性が認められている素材とて多い。

　だから今はまだ利用法のよくわからない『外界より来たりしモノ』関連の素材だって、その用法がきっとあるのだろうとアシュレイは考え、希望を持つことにしているのだ。

　――そうだ。彼女の考えは、正しい。

　たしかに、ある。

　第三魔王関連の、外界より来たりしモノども素材を役立てる方法は、あるのだ。

　ただし。

　それが人類に利するものであるとは、限らないだけで――