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　――わかってくれ。悪いな。お前は……足手まといなんだよ。

　第一魔王――人類にそう呼ばれることになる、『魔人』の英雄、人馬一体(ケンタウロス)の賢者ヴィルフリートは言いました。

　彼女の――精霊マナの冒険は、こうして終わってしまったのです。

　けれど、彼女は努力をやめませんでした。

　彼女はその永遠の寿命の中で、あらゆる技能を才能の及ぶまで――『あと一歩』のところまで極め、魔力や腕力などを地道に鍛えていきました。

　二流でしかない彼女が、一流の彼らと並んで戦える力をつけるまでには、長い長い時間が必要でした。

　そのあいだに英雄ヴィルフリートは倒れ、人類に『魔人』と呼ばれた異民族の彼らは敗れてしまったのです。

　彼女は目的を失いました。

　そこから、どうしたらいいか、わからなかったのです。

　人類に復讐をする？

　そんな気力も、ありません。

　そもそも、英雄ヴィルフリートや仲間たちは、そんな滅びしかない結末を望んでいませんでした。

　生き残るための決戦だったのです。

　存続のための殺し合いだったのです。

　思えば、人類の『勇者』と、『魔人』の英雄たちとは、殺し合いながらも、認め合っていました。

　互いに、互いの種族のために戦っていたのです。

　価値観が違いすぎて殺し合いしか道はなかったけれど、それでも、彼らの目的は生存であり発展だったのです。

　マナにその願いを摘むことなど、できましょうか？

　であれば、なにができるのか？

　彼女には、たくさんの二流の技術と、膨大な力がありました。

　一流には及ばなかったけれど、二流と一流とのあいだは、才能で埋められます。

　ならば、一流の才能をもった者に、二流までの技術を授けて――

　この世界がいつかまた、避けられない大きな戦いになった時に、滅びを回避できる『勇者』を育てよう。

　……彼女はこうして己の命の捧げかたを決めました。

　その努力は、六百年後の現在――

　　　　　　　◆

「『外界より来たりしモノ』どもは滅びしか生まないよ。あなたの願いは、最初から叶わなかったんだ」

　彼女は吐き捨てるように言った。

　尻尾のかたちに漏れ出した力。身の危機に際して目元に浮かぶ化粧は、普段隠している精霊としての本当の顔。

　永遠の寿命を持つ――それだけの、魔人。

　ほかになんの特徴もない、ただの傍観者。

「……かみさま」

　青年は抜け殻のようにつぶやく。

　膝から崩れ落ちた彼の頭上からは、顕現しかけていた『神』の欠片が、灰となってばらばらと降り注いでいる。

　まるで粉雪のように。

　灰は降り積もり、降り注ぎ、そして現界をたもてずに、溶けていく。

「僕は、助けたかったんだ。みんなを、助けたかったんだよ。お父さん、お母さん、アシュレイ、イヴ……二人の、両親。街の、みんな」

　彼は地面に落ちた『神』の欠片を拾い集めた。

　でもそれは、集めたそばから、消えてしまう――今となっては、なんの力もない、幻。

「僕たちは、幸せに生きていたのに。どうして、僕たちは死ななきゃいけなかったの？　誰が、誰が、街に、こんな、前線から遠い街に、『外界から来たりしモノ』どもを招いたの？　誰が？」

　青年は幼子のようにつぶやき続ける。

　落ちくぼんだ目からは、涙が流れていた。

「――お父さん、お母さん」

　青年の姿が、透けていく。

　マナは舌打ちをした。

　――もう、手遅れ。

『外界から来たりしモノ』どもに魅入られ、その力を使おうと試みたものは、連中と命運をともにする。

　召喚されたモノと、召喚主とは、同じ運命をたどるのだ。

　召喚されたモノが消えれば、召喚主も――

「お父さん、お母さん、どうして、消えちゃったの？」

「……」

「今の、僕みたいに、消えちゃったのは、なんで？」

「…………」

「――こんなの、誰も幸せになんか、なれないよ」

　青年はふらりと立ち上がる。

　その姿はもはや、薄れて、注意しないと、見えない。

　存在感さえ、消え失せかけて――

　だからだろう。透明になった彼には、きっと、彼の根底をなす部分だけが残ったのだ。

「……ありがとうございます。僕を止めてくれて」

　透明になった青年は笑う。

　なにかが抜け落ちたかのように、綺麗に。

「ああ、なにもおっしゃらないで。聞こえないのです。なにも。福音さえも――己の血潮の音さえも、わかりません」

「…………」

「僕はひどい男です。両親のしでかしたことに気付いて、その被害に震え続けました。気が遠くなるような精算の人生でした。償いさえ、おこないようがない。そのうえ、僕自身、アシュレイやイヴまでも巻きこみ、時間遡行などと――まったく、馬鹿な夢を見たものです」

「誰かを救いたくて見た夢は、馬鹿な夢なんかじゃない」

　それは彼女も見た夢だった。

　……そして叶えることのできなかった、幻だった。

　第一魔王と呼ばれた英雄。

　仲間たち。

　その力になれなかった後悔が、今の彼女を突き動かしている。

　けれど、透明になった彼にはもう、言葉などとどかない。

　彼は笑う。

　悲しそうに。

「――でも、イヴを救ってあげたかったな。できたらもっと、まともな手段で」

　悔いを懺悔し、彼が消えていく。

　名前さえ知らぬ青年。

　彼女はその願いを聞きとどけ、うなずいた。

「大丈夫、あたしに任せて」

　――別れは朝日に溶ける雪のように。

　青年だったものはスウッと薄くなり、最後に笑って、あとかたもなく消えた。