秘者とＡＦ
「嘘だよね？ ジロはそんな事しないよね？ そんな事になれば、私はどんな事をしてでも、ジロを止めるんだから……」
酒場の時とは違い、周囲の喧噪がないためかエリカの口調も穏やかなものだった。
月明かりと、揺らめく小さな灯のせいか、悲しむような、泣き出しそうな、怒っているような、神秘的な表情がエリカに浮かんだ。
「ちょっと違う。秘者が興味を持った呪物のアーティファクトをそいつに渡して、そいつに解呪させた後でそれをこっそりと奪い返すんだよ。それが二代目ガルニエ商会の本当の役割だ」
「そんな事は無理――」
「――無理じゃない。人間同士として考えているから無理に見えるんだ。力の離れた人間同士なら渡したものを取り返す人間がいたら、報復に出るだろう。でも相手は秘者だ。それにこの四ヶ月で秘者と接触して、いけるという確証も得た。
「あいつらは命でも狙わない限り、たとえ秘者同士でも、物質には執着しない。自分そのものが、絶大な力を持つアーティファクトのようなものなんだ。だから、どんな強力な呪物であろうが、それほどは執着しないと思う。さらに渡す秘者の性格を、こっちで見定められればさらに取り返す確率は上がるだろう」
「こっそり、取り返せなかった場合は？」
「それはそれで問題ないだろう。やつらは人界に興味がない。だからそれを人界に持ち込む事もない。解呪されたアーティファクトが性能を大いに発揮するのは、同じ秘者に対してだけだ」
「？ 興味がないのに、その秘者は解呪されたアーティファクトを秘者に使うの？」
「ああ、使う。というか使わせてみせる」
「なんのために？」
「呪物の破壊のためさ。解呪されようと元々は呪物だったんだ、消え去っても困らないだろう？」
「そうだけど、なんか……もったいないね」
「そうだな」
(その性能をその身に受ける事が、戦闘狂いの二号店の販売員が俺に出した条件でもあるしなぁ)
ジロはため息をもらした。
「じゃぁ、もし変な秘者がいて、ジロに盗まれたのが知られて、執念深く魔界にいないジロを追ってペールに現れた時はどうするの？ それによって人界への被害は？」
今のエリカは完全に神殿騎士団の聖女として喋っていた。
「それも問題ない。その場合は二号店の販売員が手助けしてくれる事になっている」
「……変な秘者。そんな人間くさい秘者の話、聞いたことない」
「まぁな、でも安心しろ、俺が解呪されたアーティファクトを人界に持ち込む事はない。取り返したら、とりあえずは二号店に戻すからだ。そこまでして、なおも秘者が取り返しにくるのであれば、返すか、もしくは二号店の販売員がその時は、戦ってやると言ってきている」
（そして、解呪した秘者が万に一つもＡＦに執着して取り返そうと、サラに戦いを挑んで、滅ぼされたら、その時こそ、なんの縛りもなく、アーティファクトは回収できるって……
（でもあいつは本当に自分で言っているほど強いんだろうか？ あいつが他の秘者と戦ってるを見たのは一度きり。しかも、生き返った俺と五分五分……いや、四分六分くらいの戦いをしてた、雑魚とだ……、（サラ自身も名前を覚える価値もない雑魚って言ってた秘者と、俺がやられそうになった時に乱入してきたサラは、殴り殴られの応酬で、結局は追い払ったけど、師匠の戦闘みたく、敵を圧倒するって感じではなかったんだよなぁ……不安すぎる。……心配だ)
「……お前だって小鳥にお気に入りのイヤリングを取られたからって、巣まで特定して取り返しに動きはするだろうが、小鳥そのものに殺したり、その木を根こそぎ奪おうなんて思ったりするか？ 巣があったのを知らずに木を切り倒す事があっても、小鳥を巣ごと殺そうとして、木を切り倒すやつなんていない」
言い負かされそうになっていることに気付いたエリカは、まずい酒をなみなみと注いでそれを一息に飲み干した。
ハァと盛大にため息をついて、上目遣いでこっちを見た後、またもやため息をついた。
ジロは立ち上がって、エリカの隣へと座り、頭を抱く。
エリカも抵抗もせず、身を預けてきた。
フード越しに、頭を撫でる。
昔からの仲直りの儀式だ。
エリカはそのまま黙ってちびちびと不味い葡萄酒を飲んでいる。
エリカの髪の香りが、ジロには懐かしかった。
