第４２２話 『 死に損ないの蟲 』
――さようなら、〝むかで〟
……〝白絵〟の笑い声が鼓膜の内側に残響する。
「……俺は何故、生きている」
俺は深い森の中で一人呟いた。
〝しゃち〟の水分身に担がれ、ウェルタン大陸にある森まで運ばれ、今に至っていた。
「……〝からす〟……〝おにぐも〟……〝おろち〟……〝しゃち〟……楪……皆、いなくなった」
俺は亡霊のように朧気に呻く。
「……楪……楪ァ」
あれから三日が経ち、傷は既に癒えていた。しかし、身体が思うように動いてくれなかった。
心が折れてしまったのだ。
楪を救う為に今まで命懸けで積み重ねてきたのに、楪が死んでしまった。
――死んだらゲームオーバー。一度ゲームオーバーになった人間は甦らせることができない。
……それがこの世界のルールであった。
「……無駄だったのか、今までの全ては」
どう足掻いたって俺の願いは叶わない。
楪は俺にとっての全てであった、それを失った。
夢も希望も無い。
俺の人生は、柊奏の人生は何もかもが無駄だったのか？
無駄に生き延びて、後は朽ちるしかないのか？
……俺はこれから
「 何の為に生きればいい？ 」
亡霊はさ迷う。
深くて暗い森の中をさ迷う。
目的地など在りはしない。
……………………。
…………。
……。
（……あれから何時間が経ったのだろうか？）
日が暮れ、日が昇り、また日が暮れようとしていた。
俺は已然として森の中をさ迷っていた。
何処に向かえばいいのかわからなかった。
何を希望に生きればいいのかわからなかった。
……俺には生きる理由が見つけられなかった。
（……もう、死んでしまった方がいいのだろうか？）
俺には生きる理由がない。
呼吸をする必要も、食事を摂る必要もない。
全てを放棄し、穏やかに死を待つ他なかった。
――いや、選択肢はまだ残っていた。
……俺の懐には数本のナイフが残されていた。
（……このナイフで喉元を切り裂けば死ねる）
それは簡単で、単純で、魅惑的な選択肢であった。
「……」
……しかし、それはしたくなかった。
――借りを返しに来たよ、〝むかで〟
……〝しゃち〟が別れ際にそう言ったのだ。
俺の命は〝しゃち〟が命をとして護り通したものだ。
そう簡単に断っていいものではなかった。
「…………駄目だ」
断ってはならない大切な命だ。大切なのにやはり駄目であった。
……生きたい思えなかった。
「……俺は、俺はどうすればいいんだっ」
その問いに答える者は居なかった。
ここには俺の他に、動物や虫しか居なかったからだ。
「……クソッ……たれがっ」
俺の嘆きの声は鈴虫の鳴き声に掻き消されてしまった。
……………………。
…………。
……。
――更に二日が経過した。
……俺は変わらず森の中をさ迷っていた。
「……」
最初は気になった空腹も今ではほとんど気にならなくなっていた。
「……」
かれこれ一週間、飲まず食わずの生活を続け、時に睡魔に身を委ねるも、悪夢で叩き起こされていた。
いつになれば俺は救われるのだろうか？
いっそのこと楪や〝ＫＯＳＭＯＳ〟のことを忘れてしまえば楽になれるのだろうか？
もう辛かった。
果てのない絶望。
呪いのように残響する楪と〝しゃち〟の声。
誰でもいいから解放してほしかった。
「……もう、いいだろう」
十分に足掻いた。
十分に苦しんだ。
「……俺は」
さようなら、楪
さようなら、〝ＫＯＳＭＯＳ〟の皆
「……もう……全部投げ出してしま
――ガサッ……。何者かが茂みから姿を見せた。
俺は不意にその者の姿に目線を差し出す。
「……貴様っ」
……その男は俺の知る人物であった。
「見ない内に随分と痩せたんじゃねェの、〝むかで〟」
その男は嘗て、格下でありながら俺に苦汁を舐めさせたことがあった。
その男は嘗て、俺に大事な人を奪われたことがあった。
「 空上龍太っ……！ 」
……そう、空上龍太が俺の前に現れたのであった。
