『 空龍の剣〜持たざる者の叛逆譚〜 』

第３４３話 『 狂獣咆哮 』

　――クリスの死より一時間前。

　……風の谷、北部。

　「俺の勝ちだ――〝おろち〟」

　……夜凪夕は〝さそり〟と〝おろち〟に勝利した。

　〝さそり〟は氷付けとなり、〝おろち〟は血塗れで地に平伏していた。

　（……残り時間四十秒、まずまずだね）

　〝八咫烏（やたがらす）〟の能力発動限界は一分。この戦いでは二十秒、充分節約できたと言えよう。

　「……まだだ」

　……そう、戦いはまだ終わっていなかった。

　「まだ、手は残しているよね――〝おろち〟」

　……〝おろち〟はまだ死んではいなかった。

　「……」

　「狸寝入りは無駄だよ、お互いに初対面って訳でもないでしょ」

　俺は地面に横たわる〝おろち〟に話し掛け続けた。

　「――〝脱皮〟、だっけ？　まだ使ってないでしょ」

　「……」

　――ゆらり……、と〝おろち〟が立ち上がった。

　「……ああ、痛いなぁ」

　〝おろち〟は虚ろな瞳で僕を見つめる。

　「痛くて、痛すぎてェ」

　――ガッッッ……！　〝おろち〟が頭に指を引っ掻けた。

　「　生　　　れ　　　　　　　う

　　　　　　　　　変わ

　　　　　ま　　　　　　ちゃ　　　」

　――バリバリィ……！　〝おろち〟は皮を剥ぎ、その中から無傷の〝おろち〟が出てきた。

　「……キモいね、それ」

　「あー、頭も身体もスッキリしちゃうねェ」

　〝おろち〟はユラユラと身体を揺らしながら、辺りを見渡した。

　「寒いねー」

　〝おろち〟は皮と共に脱いだ血塗れの服を着衣して、再び俺と対峙した。

　「準備はいいかい、今度は殺すよ」

　「あははー、恐いねェ」

　俺の挑発に〝おろち〟は呑気に笑った。

　「そっかー、僕を殺すんだー」

　「うん」

　俺は〝刃〟を構えて即答するを

　〝おろち〟は元仲間だけど、放っておけば俺の仲間が危険に晒される――だから、殺さないといけないんだ。

　無論、元仲間を殺すことに一切の抵抗がない訳ではない。しかし、それ以上に今の仲間を失う方が恐かった。

　（……それに何だか胸騒ぎがするしね）

　……〝おろち〟を放置してはならない。

　何だかそんな気がした。

　「だから、殺す」

　「うん、りょーかい♪」

　〝おろち〟は無邪気に笑った。

　「　じゃっ、逃げよー♪　」

　――〝おろち〟は俺に背中を向けて駆け出した。

　「――」

　「バイハーイ♪」

　 〝おろち〟は逃げる、俺には目もくれず深い森を駆け抜ける。

　「――て、逃がすかよ！」

　――俺は逃げる〝おろち〟の背中を追い掛けた。

　〝おろち〟に恨みはないがあいつは危険すぎた。

　（この森にはフレイがいるんだぞ！　〝おろち〟を放っておけばフレイの命が危ない！）

　だから、捕まえる。だから殺さなければならないんだ。

　――俺は〝刃〟の切っ先を〝おろち〟の背中へ向けた。

　「〝幻影九麗〟、弐の型」

　……貫け。

　　　　　　　　伸

　――ドッッッッッッッッッッ……！　神速の突きが〝おろち〟へ放たれる。

　凄まじい速さで伸びる刃が木々を貫き、〝おろち〟の背中を狙う。

　――ズンッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッ……！　巨大な何かが俺と〝おろち〟の間に落下した。

　「――なっ」

　……何だ、これ？

　〝おろち〟へ放った〝伸〟は落下した〝何か〟に遮られ、奴へ届くことはなかった。

　「何だ、何だよ、これっ」

　……それは異形の〝何か〟であった。

　――ブンッッッッッッッ……！　〝何か〟の何かが空を切る。

　「――っ」

　俺は反射的に〝刃〟でガードした。

　――が

　……俺の身体が吹っ飛んだ。

　（――重い）

　俺は咄嗟にガードしたものの、そのあまりの斥力に堪えきれず、宙へ吹っ飛ばされた。

　俺は吹っ飛ばされるも、空中で回転して、着地――靴の踵を削りながらも静止する。

　（……速くて重い――強敵だね）

　俺は改めて異形の〝何か〟へと視線を転じた。

　――怪物

　……哺乳類でも爬虫類でも魚類でも甲殻類でもない異形の生物。まさに、怪物と形容する他なかった。

　『　オッ　』

　――怪物がこちらを向いた。

　「――」

　――俺は咄嗟に跳躍した。

　……風が吹く。

　……この葉が舞う。

　――怪物の巨体が俺の足下を抜けた。

　「――速っ」

　……見てから動いたら間に合わない。それ程の速力であった。

　この怪物――並みではない！

　「だったら俺も本気だそうか

　――閃ッッッッッッッ……！　こちらを向いた怪物の口が激しく発光した。

　「マジで」

　　終　　　焉　　　の　　　光

　――破壊の光線が俺へと放たれた。

　その光線の威力は凄まじく、遮る物を全て薙ぎ倒しながら迫り来る。

　「――ッ」

　俺は光線をかわすように跳ぶ。

　光線が俺のつい先程までいた場所を通過する。

　「あっぶねー」

　……まさに紙一重であった。

　――閃ッッッッッッッッッッッッ……！　目映い光が俺を呑み込んだ。

　（……まさか連射

　――轟ッッッッッッッッッッッッッッッッッッ……！　破壊の光線が俺の周囲一帯ごと呑み尽くした。

　あ、

　「危なかったー」

　……俺は咄嗟に〝八咫烏〟を発動し、〝朧〟で透過して、光線を回避することに成功した。

　（……にしても、あの威力を連射できるなんてね）

　油断していたとはいえかなり危なかった。

　（……けど）

　――３４

　「おっと、解除解除」

　俺は急いで〝八咫烏〟を解除した。

　（……発動限界まで残り三四秒。節約には気を付けないとね）

　最早、〝おろち〟を追い掛ける余裕もなかった。

　「倒す……それとも逃げる？」

　正直、目の前の怪物の扱いに困っていた。

　（戦う必要も倒す必要もない。けど、向こうには明確な殺意がある）

　普通に考えれば、逃げに徹して姿を眩ます方がいいだろう。

　「……逃げ、ね」

　俺はチラッと怪物の方を見た。

　『　オッ　オッ　お　ッ　オッオッ　オーッ　ォォ　お　オッ　オッ　オッ　』

　……怪物は興奮した猿のように涎を滴らせ、八つある眼光は妖しげに発光していた。

　「逃がしてくれるかねー」

　速さもパワーも射程も未知数な相手に確かなことなんて何一つなかった。

　逃げ切れるかわからない上に、放っておいても危険な相手――逃げる訳にはいかないだろう。

　……じゃあ

　……どうする？

　「……殺す、か」

　――トンッ……。俺は側頭部を軽く叩いた。

　同時。巨大な閃光が目と鼻先まで迫る。

　「　〝八咫烏〟　」

　――どぷんっ……！　俺の身体が地面に沈み込んだ。

　「　〝蛇〟　」

　（――残り時間）

　俺は地面を影となり泳ぐ。

　――３３秒ッッッッッッッッッ……！

　……そして、俺と怪物の戦いが始まった。