『 空龍の剣〜持たざる者の叛逆譚〜 』

第３４０話 『 愛してる 』

　「　さあ、大人しく投降してもらおうか　」

　……わたしの目の前には〝むかで〟がいた。

　「……最悪っ」

　わたしは目の前の状況に毒づく。

　〝むかで〟とは過去に一度対峙したがあるが、その強さは圧倒的であった。

　（それでも実力を抑えていたんだろうけどね）

　そうでなければわたし達は、あのときの戦いで全滅していたであろう。

　（……状況は最悪の中の最悪ってとこかな）

　タツタさんは未だに目を覚ます気配はないし、わたしももう戦う体力は残っていなかった。

　それでいて相手は〝むかで〟だ。取り付く島もないとはこのことであろう。

　（だけど、何もしないなんて有り得ない）

　わたしはタツタさんを守る最後の砦だ。ここでわたしが折れてしまえば、タツタさんもわたしも全員死んでしまうであろう。

　「……」

　――キッ、わたしは〝むかで〟を睨み付けて構えた。

　「　失望したよ、空上龍太　」

　……〝むかで〟が低い声で呟いた。

　「その様子では〝額〟との戦いに敗れたようだな」

　「……」

　〝むかで〟の言葉にも意識のないタツタさんは答えられない。

　「嘗て、俺に土をつけた男とは思えぬな」

　「タツタさんのこと、馬鹿にしないでっ」

　わたしは聞き捨てならないと、タツタさんの代わりに言い返した。

　――冷たい眼差しがわたしを貫いた。

　「――」

　あまりの威圧感に堪らず硬直してしまう。

　「俺は今、空上龍太と話している」

　――トンッ……。〝むかで〟は既にわたしの前に立っていた。

　「餌は少し黙れ」

　――バキッッッッッ……！　〝むかで〟に殴られ、わたしは堪らず地面を転がった。

　……あっ

　……これは駄目だ

　「……」

　わたしは地面に横たわったまま動けなかった。

　（……げん……かい？）

　そう、限界であった。死闘を繰り広げ、死力を出し尽くしたわたしの体力は限界を迎えていた。

　「脆弱だな。たったの一撃でこの様か」

　「……」

　最早、言い返す体力も残っていなかった。

　「貴様もすぐに楪に喰わせてやる」

　「……」

　……何で身体は動かないのだろう？

　いくら起き上がろうとしても、身体が地面に吸い付くように張り付いていた。

　（……動いてよ）

　わたしは無理矢理にでも身体を動かそうとした。

　……しかし、身体は動かない。

　（今、動かないと駄目なの！　だから、動いてよ！）

　……それでも身体は動かない。

　（動けェェェェェェェェェッ……！）

　――動かない。

　（……何でかな）

　動かなきゃいけないのに、守らなきゃいけないのに、身体は何一つ言うことを聞いてくれなかった。

　（こんなのってないよ、死にきれないよっ）

　愛する人の為に戦うことすらできないなんて、あまりに残酷であった。

　「俺は貴様に言った筈だ。次に会うときは絶対に殺す、とな」

　〝むかで〟はわたしを無視してタツタさんに話し掛けた。

　「だが、貴様が〝白絵〟の雑兵にすら劣る弱者だとは思わなかったよ」

　〝むかで〟は淡々とタツタさんに毒を吐き続ける。

　「何度も言うが失望した。貴様は俺と戦う価値すらない」

　……一匹の巨大なムカデが〝むかで〟の服の裾から姿を見せた。

　「　もういいな、貴様はここで死ね　」

　巨大なムカデがタツタさんに指向された。

　――ガシッ……。何者かが〝むかで〟の足を掴んだ。

　「……させない」

　……わたしだ。わたしは地面を這って〝むかで〟の足下までたどり着いたのだ。

　「……タツタさんは絶対に殺させない」

　……限界？

　……勝てない？

　（……関係ないね）

　タツタさんが大好きだから、タツタさんを守る。何一つおかしなことなんてないんだ。

　（……タツタさんは大切な人。死んでも守り通したいと思える人だから）

　だから！

　だから、だから、だから、だから！

　「　この手は死んでも離さないから……！　」

　「……」

　わたしの啖呵に〝むかで〟は静かに睨み返した。

　「……貴様はこれから楪に喰われて死ぬ。それは既定事項だ」

　〝むかで〟はわたしの手を払ったり、頭を踏みつけたりすることはなかった。

　「たとえ、空上龍太が生き残っても貴様は死ぬ。もう二度と言葉を交わすことはできないだろう」

　「……」

　〝むかで〟の言葉から感情を読み取ることはできない。しかし、何かを確かめようとしているような気がした。

　「それでも貴様は戦うのか？　それでもその手を離すつもりはないのか？」

　「　うん　」

　――わたしは〝むかで〟の問いに即答した。

　「大好きだから、タツタさんが生きていてくれたらそれでいい」

　……難しい問ではなかった。

　「それにどうせ死ぬのなら、せめて大好きな人に生きていてほしいと思うから」

　……それがわたしの最適解であった。

　「…………そうか」

　……〝むかで〟は静かに呟いた。

　「手を離せ、俺は空上龍太を殺さない」

　「……？」

　〝むかで〟の言葉をすぐに理解することはできなかった。

　「聞こえなかったか？　空上龍太は殺さない、貴様はこの場で楪の糧になってもらうがな」

　〝むかで〟は確かに言った。空上龍太を殺さない、と。

　嘘ではない、という保証はない。しかし、〝むかで〟からすれば嘘を吐く必要性はなく、殺そうと思えばいつでも殺せるのであろう。

　故に、今の〝むかで〟の言葉は信じるに値するものであった。

　――わたしは〝むかで〟の足から手を離した。

　「……俺には力がいる。その為に貴様等には楪の糧になってもらわなければならない」

　〝むかで〟はわたしに背を向けて歩き出した。

　「だから、貴様は殺す。それは覚悟しろ」

　「……」

　〝むかで〟は少し離れた茂みに姿を消した。

　「五分やる。最期の時間だ、好きに使うがいい。だが、五分後必ず貴様を殺す」

　「うん、わかった」

　――わたしとタツタさんの、最期の五分であった。

　「それでも約束しよう。貴様が命懸けで守った空上龍太は、目を覚ますまでの間、俺が必ず守り通してやる」

　……そして、〝むかで〟の気配はいなくなった。

　「……ありがとう」

　わたしはここにはいない〝むかで〟に謝辞を述べて、再びタツタさんの方を向いた。

　……タツタさんは穏やかな表情で眠りについていた。

　「……馬鹿」

　人が死に物狂いで戦っていたというのに、なんて間抜けな顔で眠っているのだろう。

　わたしは小さな身体を引きずりながらも、タツタさんのすぐ横まで移動した。

　「ほんとに馬鹿だよ、タツタさん」

　いつも一生懸命で、大切なものの為なら形振り構わなくて、周りの心配にも気づいてなくて……。

　今回だってそうだ。ただのんびりと生きるだけなら簡単なのに、誰も彼も救おうとして、無茶をして、今も死にかけていた。

　ウィンドベルを仲間にするのだって、ギガルドさんに嘘を吐いて、こっそりウィンドベルを捕まえてしまえばいいのに、襲撃者の制圧を手伝ったりと無駄が多かった。

　〝白絵〟を救う。

　カノンさんを救う。

　風の谷を救う。

　「無茶しすぎだよ、ほんと」

　……タツタさんは優しすぎた。

　「タツタさんは馬鹿だよ」

　……何もかもを救うことなんてできる筈がない。

　「少しエッチだし」

　……少しぐらい楽をしたり、ズルをしたりしてもいいのに。

　「デリカシーもないし」

　……呆れるぐらいに真っ直ぐな生き方しかできなかった。

　「わたしを子供扱いするし」

　……だけど

　「……」

　……だけど

　「　大好き　」

　……わたしはそんなタツタさんを好きになったのだ。

　「わたしはタツタさんのことが大好きだよ」

　――最初は一目惚れであった。

　……格好よくて、逞しくて、ファーストキスまで奪われたタツタさんのことが好きになったのだ。

　それから一緒に旅へ出て、死線を潜り抜け、楽しいことも沢山経験した。

　本当に楽しい毎日だった。

　「ギルドさん、カノンさん、ドロシーさん、ユウさん、フレイちゃん」

　皆、大好きだったよ。

　もっと皆と一緒にいたかった。楽しいことも沢山したかった。

　（……ギルドさんとも決着つけたかったな）

　振り返れば楽しい思い出ばかりであった。

　大切で欠け代えのない、宝石のようにキラキラした思い出だった。

　「だけど、楽しい時間はもうおしまい」

　……淋しいけど、名残惜しいけどわたしの旅はここまで。

　わたしに明日は二度と訪れない。

　――つぅ……。一筋の涙がこぼれ落ちた。

　……切なくて、恋しくて涙がこぼれ落ちた。

　「ああ、やっぱり死にたくないなぁ」

　わたしはまだ生きていていたかった。

　「もっと皆と一緒にいたかった。海で泳ぎたい、ショッピングもしたい、お誕生日会もお祭りもしたいよ」

　……だけど、それは叶わない。

　「ただ一緒にいるだけでいいから、特別なことなんてしなくていいから、それだけで十分だから」

　……それも叶わない。

　「酷いよね、こんなに願っても神様は何一つ受け入れてくれないんだ」

　……なんて残酷な世界だ。

　……祈りも希望もあったもんじゃない。

　「……………………でも、もういいんだ」

　……それだけ皆との時間は楽しかった。

　「宝物は沢山もらったから、一生分の幸せはもうわたしの胸の中にあるから」

　……欠け代えのない思い出はここにあった。

　「だから、ありがとう」

　……死ぬことが恐くない筈がない。だけど、それ以上に感謝の気持ちで一杯であった。

　「思い出、楽しい時間をありがとう」

　……わたしはここで終わり。

　……だけど、皆には未来がある。

　「皆、大好きだったよ」

　……今はそれだけで幸せであった。

　わたしはタツタさんの方を見た。

　もうすぐ五分。終わりの時間はもうすぐそこまで来ていた。

　「皆、大好きで欠け代えのない存在だけどね、一番大好きなのはタツタさんだよ」

　……側にいるだけで胸がドキドキした。

　……ほんの少しだけ触れただけで胸の中が一杯になった。

　「ずっと、ずっと好きでした。世界で一番大好きです」

　……恋人になれたら、なんて何度も思った。

　……結婚して夫婦になれたら、なんて何度も思った。

　「だから、特別なプレゼントをあげる」

　わたしはタツタさんの顔を見下ろした。

　「　タツタさん　」

　――唇と唇が重なる。

　　愛　　し　　て　　る

　……さようなら

　……どうか貴方の未来に幸あることを祈ります。