『 空龍の剣〜持たざる者の叛逆譚〜 』

第３３９話 『 執念 』

　……身体が壊れていくのがわかった。

　鱗も、牙や爪もまるで老いが加速したかのように抜け落ちていく。

　（……恐いよ）

　まるで砂のように崩れていく巨大な体躯に恐怖心を募らせる。

　（何でそっちを引いちゃうのかな）

　わたしは自分の運の悪さを恨んだ。

　崩れていく躯、これが死を現していることは何となくわかった。

　やがて時が経てば、わたしの躯は砂となって風化してしまうだろう。

　（……仕方ないよね）

　死は下より覚悟の上での〝龍華満開〟であった。

　そう、覚悟を決めて、自らの意志で決めたことであった。

　（タツタさんを守れたんだ。目標は達したんだ、それで十分な筈だよね）

　仕方ない、対価、犠牲……諦めの言葉が脳裏を過った。

　（そう、良かったんだ。タツタさんが生きている……それが何よりも大切なことなんだ）

　――つぅ……。〝氷龍〟の目から一粒の涙がこぼれ落ちた。

　（……………………そうだよね）

　……死ぬのが恐くない筈なんてなかった。

　（……やっぱり死にたくないや）

　……わたしはまだ生きていたかった。まだ皆と一緒にいたかった。

　（また海に行きたいよ）

　……海も、ショッピングも、お祭りもどれもいい思い出ばかりで、何度だってしたかった。

　（……タツタさん）

　……もう会えなくなると思うと胸が張り裂けそうになった。

　その声が聞きたくて、その肌に触れたくて、堪らなくなって涙がこぼれ落ちた。

　恋人になれなくたって構わない。ただ一緒にいられれば十分だった。

　ひたすらにいとおしくて、切なくて仕方がなかった。

　――生きたい

　……わたしは強く強くそう思った。

　（生きたい……！）

　……わたしは心の底で叫んだ。

　（絶対に生きるんだ……！）

　――ガシッッッ……！　わたしはか細く、脆い糸を掴んだ。

　（絶対に諦めてやるもんか！　足掻いて足掻いて最後まで足掻ききってやるんだ……！）

　……だから、この命の糸は絶対に手離さない！

　躯の崩壊は止まらない。意識も油断すると一気に持ってかれそうになる。

　頭が痛い。身体も引き千切れそうなほどに痛い。

　（皆に会いたい！　生きてやるんだ！）

　……わたしは絶対に手を離さなかった。

　何度も何度も心が折れそうになる。その度に皆の顔を思い浮かべた。

　何時間経とうが、何日経とうが、わたしの心は絶対に折れない。

　（皆がいるから……！）

　ここには居なくても、皆の存在が、皆との思い出がわたしを支えてくれた。

　（生きるんだ……！）

　――ピシッッッ……！　〝氷龍〟の体躯に巨大な亀裂が走った。

　「　わたしは絶対に生きてやるんだ……！　」

　――パリィィィィィィィィィィィィンッッッ……！　〝氷龍〟の巨大な体躯が崩壊した。

　……崩れ行く氷の躯。

　……積もる氷の欠片。

　辺りは静けさに支配され、空気はとても澄んでいた。

　……終わったのだ。

　……クリスティアの孤独な戦いが今、この瞬間をもって終わりを告げた。

　――ズボッッッ……！　積もる氷の山から小さな手が飛び出した。

　……わたしの勝利で。

　「……………………生きてる」

　わたしは氷の山から身を出し、空を見上げた。

　「……わたし……生きてるんだ」

　――ぽつりっ……。涙がこぼれ落ちた。

　「良かったっ、本当に生き残ったんだっ……！」

　嬉しくて、嬉しくて次から次へと涙がこぼれ落ちる。止めようとしたって止まらなかった。

　わたしは乗り越えたのだ。

　〝おろち〟との死闘。

　５０パーセントの死。

　５０パーセントの異形。

　……全部、乗り越えたのだ。

　「夢じゃないっ、夢じゃないんだっ」

　こぼれ落ちる涙も、その温かさも、心臓の鼓動も全部本物だった。

　夢じゃない、これは現実であった。

　――ふらっ

　……わたしは再び氷の山に倒れた。

　「……ふふっ、駄目だ、力入らないや」

　わたしは疲労感に堪えきれず倒れのだ。

　ボロボロで、片腕も無くして、体力も魔力もすっからかんで、もう何もできなかった。

　「……ふふ」

　……でも、生きている。今もこうして笑っていられた。

　何もかもが上手くいった。遥か格上の〝おろち〟を倒し、タツタさんを守りきり、それでも尚、生き残れた。

　「冷たいや」

　この冷たさも生きている証と思えば心地が良かった。

　とはいえ、いつまでもこうしていては風邪を引いてしまうので、わたしはフラフラになりながらも起き上がった。

　「……タツタさんの所に行こ」

　わたしは覚束ない足取りでタツタさんの下へと向かった。

　（わたし、タツタさんを守りきったんだよ）

　本当にそれは大変なことであった。

　（タツタさん、起きてくれたら誉めてくれるかな）

　死の縁なんて何度も潜った。

　（頭撫でてくれるかな）

　それだけで十分だった。それだけでわたしは満たされた。

　（……早く、目を覚ましてほしいな）

　……今はただ、あなたの声が聞きたかった。

　「　捜したよ、クリスティア　」

　――声が聴こえた。

　……それはわたしが聞きたかった声ではなかった。

　「……何でかな」

　……だけど、わたしはその声を知っていた。

　「……折角、生き残ったのに」

　……その人は凄く強くて、凄く恐い人だ。

　「……こんなのって……ないよっ」

　……そう、わたしの前に現れたのだ。

　「　悪いが命を諦めてもらおうか　」

　……〝ＫＯＳＭＯＳ〟の首領にして、〝七つの大罪〟――〝強欲〟。

　「　〝むかで〟……！　」

　……そう、〝むかで〟がそこにいたのだ。