『 空龍の剣〜持たざる者の叛逆譚〜 』

第１９２話 『 旅立ち 』

　……私はお父様の墓前で別れの挨拶をしていた。

　「……お父様、聞いてますか？」

　お父様のお墓に私は話し掛ける。

　「私はこれから皆さんと共に旅を続けます」

　それが私の決断であった。

　「私は皆さんのように戦う力はありませんが、私にできることを精一杯したいと思います」

　今回の戦いで、私のこの魔物と言葉を交わせる力が役に立つことがわかった。きっと、この力なら皆さんの力になれる筈だった。

　「まあ、向こうが嫌だって言ったって付いていくんですけどね、ふふふ」

　私は少しだけ我が儘になっていた。だけど、今の自分は昔の自分より好きなっていた。

　「お父様、私、変わりました」

　……昔は上手く笑えなかった。

　「素直に笑えるようになりました」

　……昔は素直に泣けなかった。

　「悲しいときに泣けるようになりました」

　……自分は何もできないと思っていた。

　「自分ができることを精一杯やろうと思えるようになりました」

　……私は私のことが大嫌いだった。

　「少しは自分のことが好きになりました」

　……信じられるのはお父様だけだった。

　「信頼できる仲間が沢山できました」

　……そして、

　「……好きな人ができました」

　……私は彼の人の顔を思い浮かべる。

　「その人は誰よりも優しくて、誰よりも強い心を持っています」

　思い浮かべるだけで胸がドキドキした。

　「私が辛いときに、独り殻に籠ろうとしたときに駆けつけてくれました」

　それは幸せな鼓動だった。

　「筋金入りのお節介で、何度突き放しても私の手を離してくれませんでした」

　あのときの思い返すと苦笑いが溢れてしまう。

　「私はその人の側にいたいです。そして、その力になりたいです」

　……それが、今の私の目標であった。

　「　あっ、そんなとこにいたのか　」

　――ビクッ、私は思わず肩を跳ねさせる。

　「……タツタ……様？」

　「おう、起きたらいなかったから探したぜ」

　……噂をすればなんとやら、である。

　「……あの……聞いてました？」

　「……何を？」

　「あー、聞いていなければいいんです。今のは忘れてください」

　「いや、そんな風に言われると滅茶苦茶気になるんだけど」

　「ほっ、ほんとに何でもありませんから！」

　「……えぇー」

　タツタ様は少し不満そうであったが、私はごり押しで誤魔化した。

　「〝ＬＯＫＩ〟と話してたのか？」

　「はい」

　そう言ってタツタ様はお父様のお墓の前に立った。

　「〝ＬＯＫＩ〟、あんたとはそんなに話す機会がなかったな」

　タツタ様は真剣な眼差しでお父様のお墓と向かい合った。

　「ありがとう、〝ＬＯＫＩ〟。俺はお前に感謝してもしきれないよ」

　そして、深く頭を下げた。

　「あんたが命を懸けて守ってくれなければ俺達は皆死んでいたよ」

　タツタ様はすぐに頭を上げなかった。

　「あんたが今までドロシーを守ってくれなければ、俺はドロシーと逢うことはなかった」

　その言葉はどこまでも真剣だった。

　「だから、ありがとうございましたっ。守ってくれて、ドロシーと逢わせてくれて、本当にありがとうございましたっ……！」

　「……」

　いつもは不遜なタツタ様であったが、今日は誠実な一人の男であった。

　「約束するよ、〝ＬＯＫＩ〟」

　タツタ様は顔を上げ、お父様のお墓を真っ直ぐに見つめた。

　「俺、強くなるよ。もっともっと強くなってあんたの自慢の娘を守るよ」

　……それは誓いだ。

　「あんたが命を懸けて守ったドロシーを、今度は俺が死んでも守る」

　……漢と漢の誓い。

　「だから、ドロシーを俺に任せてくれ……！」

　……鉄の誓いだ。

　「……」

　それだけ言ってタツタ様は墓の前を空けた。

　「……もう、良いのですか？」

　「ああ、伝えたいことは伝えたから」

　今度は私の番という訳である。

　「……」

　私はお父様の墓前に立つ。

　「お父様は私、メイドを辞めます」

　……そう、今日、私はメイド服を着ていなかった。

　「メイド服は全て焼き払いました。これは私なりのケジメです」

　私はずっと〝白絵〟の使用人であった。それは〝白絵〟の手を離れた後でも一緒であった。

　「今日からただのＴ．タツタの一員です。もう、〝白絵〟の呪縛は解けました」

　もう、〝白絵〟の使用人でも、〝写火〟の片割れでもない。

　「私はドロシー、Ｔ．タツタの料理担当、ドロシー＝ローレンスです」

　……それが今の私だ。

　「今までありがとうございました。私はもう前を向いて歩けます」

　私は深い深いお辞儀をした。

　「私はこれから旅立ちます。しばらく、ここには戻りません」

　……私は今、感謝の気持ちで一杯であった。

　「心配しないでください。貴方が守り、育てた幼子も今では大きくなりました」

　私は伝えたかった。

　「私は強くなりました。それに信頼できる仲間もできました」

　……私はもう大丈夫だよ。

　「全てが終わったらまたここに戻ります。だから、それまでゆっくり休んでいてください」

　……もう、お父様が無理をしなくてもいいんだよ。

　「行ってきます。そして、ありがとうございます」

　――ありがとう。

　「今まで守ってくれて」

　――ありがとうっ。

　「私の父親でいてくれて」

　――ありがとうっ……！

　「　本当に、ありがとうございましたっ……！　」

　……私はありったけの感謝の気持ちを吐き出した。

　「……」

　「……もう、いいのか？」

　立ち上がった私にタツタ様が確認した。

　「はい」

　私はタツタ様の手を握った。

　「　行きましょう、タツタくん！　」

　「……って、おい！」

　私はタツタくんの手を引いたまま、お父様のお墓に背を向けて走り出した。

　私は一瞬だけ振り向いて、お父様のお墓を見つめ、心の中で囁いた。

　行　っ　て　き　ま　す　、

　お　父　様　。

　すぐに前を向いて、歩みを続ける。

　――体に気をつけるんだよ。

　……お父様の声が聴こえた。

　私は咄嗟に振り返る。

　……そこにはお父様のお墓があるだけだった。

　「……」

　お父様は確かにここにいた。そんな気がした。

　「はい、気をつけます……♪」

　私は再び前を向いて、駆け出した。

　……私は走り続ける。

　……タツタくんもそれに引っ張られる。

　……私は二度と振り返ることはなかった。