悪役令嬢、森で拾った狼が満月の夜にイケメンになる

第8話「昼は甘えん坊」

三度目の満月を越えた翌朝のことだった。

昨夜の満月で人になったルークは、服のボタンを自分で留められるようになっていた。前回より指先が器用になっている。月に一度の人体験で、少しずつ慣れていくのだろう。

昨夜はたくさん話した。ルークの群れのこと。兄のグリムが長として群れを守っていること。弟分のピートという子狼がいること。ルーク自身は群れの中で偵察役で、森の端まで走り回るのが仕事だったこと。

「だからこの辺りの地理に詳しいんだね」と言ったら、「薬草の場所も全部覚えている」と少しだけ胸を張った。無口なくせに得意なことを語るときだけ饒舌になる。

そして今朝。月が沈んで、ルークは狼に戻った。

戻った瞬間から甘えが始まった。

「ルーク、ちょっと、顔、顔に乗らないで」

銀色の巨体が私の上に覆いかぶさっている。朝の毛布の中にいた私に向かって突進してきたのだ。顔を舐められている。鼻先が頬を、額を、こめかみを押す。

「やめ——くすぐったい——」

尻尾が全力で振れている。体ごと揺れている。四本の脚を踏ん張って、でも尻尾に引っ張られて腰が左右に振れている。

「嬉しいのはわかったけど、あなた重い！」

ようやく押しのけて起き上がった。髪が銀色の毛だらけだ。シャツにも毛がついている。春の換毛期でもないのにこの抜け毛はどういうことだ。

朝食を作る。ルークが足元にまとわりつく。鍋をかき混ぜる腕に鼻先を突っ込んでくる。火の近くは危ないからどいてほしいのに、どかない。

「ルーク。座って」

座った。偉い。でも三秒で立ち上がってまた足元に来た。

「お座り」

座った。二秒で立った。

「……あなた昨夜はちゃんと座ってたでしょ。人のときは」

尻尾ぶんぶん。人のときの記憶と狼のときの行動は別なのか。それとも狼のときは甘えのリミッターが外れるのか。

前世の知識を総動員して分析する。犬の甘え行動——飼い主のそばを離れない、体をすり寄せる、顔を舐める——は分離不安の兆候でもあるが、ルークの場合は不安というより純粋な嬉しさに見える。目が輝いている。口が開いている。舌が出ている。ストレスのサインがない。

「昨夜人として話した分、朝になって甘えが爆発してるの？」

尻尾一回。はい。自覚はあるらしい。

「自覚あるなら控えてよ」

二回。いいえ。控える気はないらしい。

「……もう」

スープが完成した。ルークの分を皿に注ぐと、尻尾全開で食べ始める。食べ終わった瞬間に私の膝に頭を乗せてくる。

「食後すぐに甘えるの、犬っぽいよ」

ルークが不満げに鼻を鳴らした。犬っぽいと言われるのが嫌なのは知っている。でも犬っぽいものは犬っぽい。

膝の上の頭を撫でる。耳の後ろを掻く。目が細くなる。後ろ脚がわしわしする。

「ねえルーク。昨夜聞き忘れたんだけど」

耳がこちらを向く。

「狼のときと人のとき、性格違うよね。どっちが本当のあなた？」

沈黙。尻尾が止まった。

重い質問だったかもしれない。でも前から気になっていた。昨夜の無口で不器用な青年と、今膝の上で甘えている狼が、同じ存在だとは思えない瞬間がある。

ルークが顔を上げた。金色の瞳で私を見て、ゆっくり尻尾を一回振った。

一回。はい。

「はいって——質問、はいかいいえで答えられないやつだった。ごめん」

ルークが前脚で私の膝を軽くぽんと叩いた。それから自分の胸を前脚で指す。もう一度私の膝を叩く。

「……どっちも自分、ってこと？」

一回。大きく。

「狼のときも人のときも、全部ルーク？」

一回。

「じゃあ——今の甘えん坊も、昨夜の無口も、全部？」

ルークが勢いよく私の顔を舐めた。返事の代わりに。

「わーっ！ よだれ！」

笑いながら顔を拭く。ルークの尻尾が狂ったように振れている。

「——わかった。どっちもルーク。覚えておく」

午後。薬草を乾燥させる作業をしていたら、ルークが外から何かを咥えてきた。

木の枝だ。太くて長い、いい感じの木の枝。

私の足元に落として、座って、尻尾を振って待っている。

「……投げてほしいの？」

一回。勢いよく。

「犬じゃないんでしょ」

ルークが枝を鼻先で押してきた。「いいから投げろ」の圧力。

投げた。ルークが走った。すごい速さで枝に追いつき、咥えて戻ってくる。足元に落とす。座る。尻尾を振る。

「もう一回？」

一回。

投げた。走った。持ってきた。落とした。振った。

五回目で私が先に疲れた。

「あなた、体力おかしくない？」

ルークがけろりとした顔で枝を咥えて待っている。息が上がっていない。狼の持久力は犬の比ではない。前世で読んだ論文では、狼は一日に七十キロメートル以上移動できるとあった。

「はいはい。もう五回だけね」

結果、二十回投げた。

夕方。暖炉の前でぐったりしている私の横で、ルークが元気にうろうろしている。

「ルーク」

耳がこちらを向く。

「明日、次の満月で人になったとき、この枝投げ遊びのこと覚えてる？」

ルークが固まった。一秒。二秒。耳がぺたんと倒れる。

「覚えてるのね」

尻尾がゆっくり、申し訳なさそうに一回振れた。

「覚えてて恥ずかしくなるのね」

二回——いや、振りかけて止まった。否定しきれなかったらしい。

私は笑った。声を出して、お腹を抱えて笑った。

昼は甘えん坊で、枝を投げてもらって大喜びして、夜になると無口なイケメンになって「あれは狼の本能だ」とか言うのだろう。

このギャップは反則だ。

「おやすみ、ルーク。明日も枝、投げてあげるからね」

ルークが私の手のひらを一度だけ舐めて、暖炉の前に丸くなった。

尻尾の先が、とん、と一回だけ床を叩く。

おやすみ、の合図。最近できた、二人だけの合図。

窓の外で星が瞬いている。次の満月まであと二十六日。その間ルークは狼のままで、甘えん坊のままで、毎日もふもふだ。

——楽しみだ。人のルークに会えるのも、もちろん楽しみだけれど。

今夜は今夜で、この銀色のもふもふの寝息が隣にあることが、とても良い。