悪役令嬢、森で拾った狼が満月の夜にイケメンになる

第4話「服を、貸してください」

夜が明ける前に目が覚めた。

窓の外はまだ暗い。月は沈みかけている。暖炉の火は熾になっていて、赤い光が床を這う。

ルークは——人の姿のルークは、暖炉の前で壁に背を預けて座っていた。目を閉じている。眠っているのか。

「起きてる」

低い声。目を閉じたまま。

「……びっくりした」

「すまない」

「謝らなくていいよ」

起き上がって、暖炉に薪をくべる。火が息を吹き返して、オレンジの光が広がった。ルークの銀髪が火に照らされている。

「月が沈んだら戻るって言ってたよね」

「ああ。もうすぐだ」

「じゃあ聞きたいことを先に聞くね」

「……何だ」

私は膝を抱えて、ルークの隣に座った。少し距離を空けて。でも声が聞こえる距離で。

「なんで罠にかかったの」

ルークが目を開けた。金色の瞳が暖炉の炎を映している。

「猟師が森の奥に罠を仕掛けている。最近増えた。狼を狙っているわけじゃない——鹿や猪の罠だ。だが場所が悪い。俺たちの縄張りに近い」

「俺たち？」

「狼族は群れで暮らしている。俺の兄が群れの長だ」

兄がいるのか。狼族には群れがあって、長がいて、社会構造がある。

「罠を避けられなかったのは——少し、考え事をしていたからだ」

「何を考えてたの」

沈黙。

「……それは」

言いかけて口を閉じる。狼のときの「顔を背ける」と同じ仕草——首を少しだけ横に向ける。

「まあ、いいよ。無理に聞かない」

ルークが少し驚いた顔をした。「聞かないのか」と。

「動物病院でね、保護された子が何を経験してきたか、すぐには聞かないの。信頼関係を作ってから。焦ると逆効果」

「俺は動物じゃない」

「半分は動物でしょ」

「………」

否定できなかったらしい。

窓の外が白み始めている。東の空に薄い藍色が広がる。月が森の向こうに沈みかけている。

「もう少しで朝だ」

ルークが立ち上がった。私の予備シャツの裾を掴んで、もじもじしている。さっきまで無表情だった人がもじもじしている。ギャップが凄い。

「このシャツ、朝になったら——」

「あ、脱ぐのか。狼に戻るとき」

「……ああ」

「破れるの？」

「服を着たまま変わると破れる」

「じゃあ脱いでから変わって。それ私の予備だから」

ルークがまたもじもじした。

「——後ろを向いてくれ」

「もちろん向くよ！」

くるりと背を向ける。衣擦れの音。シャツが床に落ちる音。

そして、昨夜の逆の変化が始まった。骨が軋む音がする。前ほど荒々しくない。ゆっくりと、静かに、人の輪郭が獣の輪郭に溶けていく。

音が止んだ。

振り返ると、銀色の狼がいた。

ルークだ。いつものルーク。金色の瞳でこちらを見上げているルーク。

「……おかえり」

変な言い方だ。どっちの姿がルークの「本当」なのかわからないけれど、七日間一緒にいたこの銀色の姿が、私にとっては先に馴染んだ方。

ルークが尻尾を振った。ぱたん、ぱたん。ゆっくり。

「お手」

前脚が手のひらに乗った。ずしり。温かい。毛並みの感触。

昨夜の約束を、覚えていた。

不思議な感覚だった。この前脚を持ち上げている存在は、数分前まで銀髪のイケメンだった。名前を呼ばれて心臓が跳ねた相手と同じ存在だ。でも今は狼で、もふもふで、手のひらにある体温がどうしようもなく懐かしい。

「……困ったな」

ルークが首を傾げる。

「あなた、もふもふのときは可愛くて撫でたくなるし、人のときはイケメンで直視できないし。どうしたらいいの」

尻尾がぱたぱた揺れている。犬の笑顔に似た表情。わかっていないのか、わかっていてとぼけているのか。

「ルーク。一つお願いがあるんだけど」

耳がぴくっ。

「次の満月に人になったら——先にサイズの合う服を用意しておくから。私のシャツじゃなくて、ちゃんとしたの」

尻尾が止まった。一秒。二秒。

そしてふわっと大きく一振り。

「約束ね」

ルークが鼻先を私の手首に押し付けた。昨日まで毎朝していた挨拶。でも今日は意味が違う。この仕草の向こう側に、言葉を持つ存在がいると知っている。

「さ、朝ごはんにしよう。あなたは肉のスープね。人のときは何が食べたいか、次の満月に聞くから」

立ち上がって鍋を火にかける。ルークが暖炉の横に座って、いつもの場所に陣取る。

いつもの朝だ。でも、もう「いつも」は昨日までと同じじゃない。

——次の満月は二十九日後。

ほぼ一ヶ月。その間、ルークは狼のままだ。言葉で話すことはできない。

それでも。

「ルーク、尻尾一回は『はい』、二回は『いいえ』にしよう。便利でしょ」

ルークが一回振った。はい。

「ここにいたい？」

一回。

「お腹すいてる？」

一回。大きく。

「じゃあごはんだね」

スープの湯気が小屋に広がる。肉と薬草の匂い。ルークの鼻がひくひく動いている。

日常が戻ってくる。でもこの日常の中に、新しい秘密が一つ増えた。

満月の夜に人になる狼と、追放された悪役令嬢の二人暮らし。

「——あ、そうだ。ルーク」

耳がこちらを向く。

「次の満月まで、あなた用の服を縫わなきゃいけないんだけど。サイズ感がわからないの。人のときの記憶しかないから——肩幅とか、腕の長さとか」

ルークが私の顔を見て、ゆっくり尻尾を振った。一回。はい。

「じゃあ採寸させてくれるの？ ……って、今は狼か。人の体を測りたいのに」

ルークが床にうつ伏せになって、前脚をぐっと伸ばした。後ろ脚も伸ばす。全長を見せている。

「なるほど、狼のサイズから推定しろってこと？」

一回。

「無茶言わないでよ。狼と人間じゃ骨格が全然——」

ルークの耳がぺたんと垂れた。しゅん、とした表情。

「……ごめん。がんばって推定する」

尻尾復活。

私は笑った。追放されてから初めて、声を出して笑った。

この生活は想定外だ。前世のゲーム知識にこんなイベントはなかった。でも——前世で保護動物と過ごした日々と、どこか重なるものがある。

言葉が通じなくても伝わるものがあって、言葉が通じるのに伝わらないものがある。

次の満月の夜まで、聞きたいことを溜めておこう。服も縫っておこう。

——そういえば、ルークの兄がいると言っていた。群れの長。人間と関わらないのが掟。

この生活を知ったら、その兄はどう思うのだろう。

考えかけて、やめた。今はスープが冷める方が大事だ。