悪役令嬢、森で拾った狼が満月の夜にイケメンになる

第29話「しっぽが、揺れている」

満月の夜が来た。

　夕暮れ時から、ルークはそわそわしていた。狼の姿のまま小屋の中をうろうろ歩き回り、窓の外をちらちら見ている。

「落ち着きなさいよ」

　私だって落ち着いていないのだけれど、それはルークには言えない。心臓がうるさい。朝から何も手につかなくて、薬草の瓶を二回落とした。ミーナに「何かあったの？」と聞かれて「何もない」と答えたら、「嘘が下手ねえ」と笑われた。

　月が昇る。

　ルークの毛並みがざわつく。銀色の毛が光を帯びて、体の輪郭がぼやけていく。何度見ても息を呑む。

　光が収まった。

　銀髪の青年が立っている。

「服」

「はい」

　クローゼットを開けた。右側に並ぶルークの服を取り出す。シャツとズボン。ルーク専用の、この小屋に置かれた服。

　ルークが袖を通す。ボタンを——今回は正しく留めた。成長している。

「ルーク」

「ああ」

「外、出よう」

　小屋の前に出た。月が真上にある。森が銀色に照らされて、木の葉が一枚一枚光っている。空気が冷たくて、吸い込むと胸の奥がきゅっとなる。

　ルークが隣に立っている。人間の姿。背が高くて、銀色の髪が月光を反射している。横顔が——きれいだ。いつも思うけれど、今夜は特に。

「ルーク」

「何だ」

「あのね」

　口を開いて、閉じた。

　練習した。この二週間、何度も。鏡の前で、薬草を整理しながら、ルークの寝顔を見ながら。何百回も頭の中でリハーサルした。

　なのに、言葉が出てこない。

「ローゼマリー」

　ルークが私の名前を呼んだ。低い声。人間のときの、少しかすれた声。

「俺から、言っていいか」

「え？」

　ルークが正面を向いたまま、口を開いた。

「ここにいたい」

「——うん。知ってる。グリムにも言ったでしょ」

「違う。あのときとは違う」

　ルークが私に向き直った。銀灰色の目が月の光を映して、透き通っている。

「あのときは——群れを離れてここにいたい、という意味だった」

「うん」

「今は違う」

　ルークの手が伸びてきて、私の手を掴んだ。大きくて温かい手。狼のときの鼻先の感触とは全然違う。人間の指が、私の指を包み込む。

「お前の隣にいたい」

　心臓が止まるかと思った。

　止まらなかった。むしろ加速した。血液が全身を巡る音が耳の中で反響している。

「ルー——」

「狼のときも、人のときも。朝も夜も。ずっとここにいる。お前が許すなら」

　許すなら、じゃない。許すとか許さないとか、そういう話じゃない。

　目が熱い。鼻の奥がつんとする。

「ちょっと待って」

「断るのか」

「断らない！ 断らないから、ちょっと待って。泣きそうだから」

　ルークが困った顔をした。人間の顔で困る表情を見るのは珍しい。眉が下がって、口が半開きになっている。

「……泣くな」

「あなたのせいでしょう」

　深呼吸した。冷たい夜気が肺を満たす。月の光が目に滲んで、ぼやけている。

「私もね」

　ルークの手を握り返した。指に力を込める。

「言おうと思ってたの。この二週間、何度も練習してた」

「何を」

「——好き」

　言った。

「狼のあなたも。人間のあなたも。もふもふで甘えん坊のあなたも、無口で不器用なあなたも。全部好き」

　ルークの手がびくりと震えた。

「最初は分からなかった。傷ついた狼を拾って、看病して。それは前世の職業病だと思ってた。でも途中から変わったの。手放せなくなった」

　ルークの銀灰色の目が揺れている。月の光を映した瞳が、きらきらしている。泣いているのか、それとも光の加減か。

「あなたの傷はもう治ってる。あの日、森で拾ったときの前脚の傷、とっくに完治してる。——なのにここにいてくれる。それがどれだけ嬉しいか、分かる？」

「……分かる」

「分かるの？」

「俺も同じだから」

　ルークが一歩近づいた。近い。顔が近い。月明かりの下で、銀色のまつ毛が影を落としている。

「怪我が治ったとき、出ていくべきだと思った。世話になった礼を言って、群れに戻るべきだと」

「うん」

「でも、戻れなかった。お前が、朝起きて一番に俺の名前を呼ぶのが——」

　ルークが言葉を切った。耳が赤い。人間の耳は狼の耳ほど正直じゃないけれど、赤くなるという点では大差ない。

「名前を呼ぶのが？」

「……嬉しかった」

　ああ、もう駄目だ。泣く。

「泣くなと言ったぞ」

「無理」

　涙がこぼれた。止められない。空を仰いだら月がぼやけて見えて、余計に涙が出た。

　ルークの腕が伸びてきた。大きな手が私の頭にぽんと載る。

「お前がやっていたやつだ」

「なに」

「頭を撫でる。これで、泣き止むんだろう」

「犬じゃないんだけど」

「俺も犬じゃない」

　笑ってしまった。涙と笑いが同時に出て、ぐちゃぐちゃだ。

　ルークの手が不器用に髪を撫でている。力加減が分かっていなくて、少し痛い。でもいい。この不器用さがルークだから。

「ルーク」

「何だ」

「ここにいて。離れないで」

「言われなくても」

「狼でも人でも好き」

「……さっきも聞いた」

「何回でも言う」

　ルークの手が止まった。それから、私の肩にそっと触れた。引き寄せられて、シャツの胸元に額がぶつかる。洗いたてのシャツの匂い。人間のルークの匂い。森と日向の匂いは狼のときと同じだ。

「ローゼマリー」

　胸元から声が響く。低くて、温かい振動。

「俺は——狼でも人でも、お前の隣がいい」

　腕が回された。ぎこちない抱擁。力の入れ方が分からないのか、締めつけたり緩めたりを繰り返している。

「力加減」

「すまん」

「もうちょっと、強くていい」

　腕に力が込められた。温かい。人間の体温。心臓の音が聞こえる。狼のときと同じリズムで、力強く打っている。

　月が二人を照らしている。

　森は静かだ。虫の声も、風の音も、遠くなっている。聞こえるのはルークの心臓の音と、自分の呼吸だけ。

　どれくらいそうしていたか分からない。

　ルークが体を離した。銀灰色の目が、まっすぐ私を見ている。

「ローゼマリー」

「何」

「俺のしっぽ、今動いてるか？」

「——は？」

　ルークの背後を見た。人間の姿なので、尻尾はない。

「ないわよ。人間だもの」

「そうか。でも、動いている気がする」

　——ああ。

　見えなくても、揺れているのだ。嬉しくて。

「動いてるよ」

「見えないだろう」

「見えなくても分かる。毎日見てきたから」

　ルークが目を伏せた。月明かりの下で、頬が赤く染まっているのが見える。

「……そうか」

　短い返事。でも、その声には今まで聞いたことのない柔らかさがあった。

　私はルークの手を取った。指を絡めて、握る。

　この手は、明日の朝には前脚に変わっているかもしれない。ふわふわの毛に覆われた、肉球のある前脚に。

　でも構わない。

　前脚なら前脚で、肉球を触ればいい。もふもふを堪能すればいい。人間の手なら手で、こうして指を絡めればいい。

「帰ろう」

「ああ」

　手を繋いだまま、小屋に戻った。

　扉を閉めて、暖炉に火を入れる。ルークがいつもの場所——暖炉の前に座った。人間の姿で。

　私はルークの隣に座った。肩が触れる距離。

「ルーク」

「何だ」

「おやすみ」

「……おやすみ」

　目を閉じた。

　隣から、ルークの呼吸が聞こえる。規則正しくて、穏やかで。

　しっぽは見えないけれど、揺れている。

　——きっと、これからも。