悪役令嬢、森で拾った狼が満月の夜にイケメンになる

第27話「人化が長くなった」

異変に気づいたのは、満月の翌朝だった。

　日が昇っている。窓の格子が床に影を落とすほど、朝の光が強い。

　隣を見た。

　銀髪の青年が、まだそこにいた。

「——え」

　ルークが寝ている。人間の姿のまま。朝なのに。太陽が出ているのに。

　いつもなら、夜が明ける前に狼に戻る。満月の夜だけの人化。それがルークの体の仕組みだったはずだ。

「ルーク。ルーク、起きて」

　肩を揺すった。シャツ越しに触れた肩は温かくて、骨格がしっかりしていて——人間だ。狼じゃない。

「……ん」

　銀灰色の目が薄く開いた。寝起きのぼんやりした顔。髪がくしゃくしゃに乱れている。

「ルーク、朝よ。朝なのに人間のままなんだけど」

「……あさ？」

　ルークが窓を見た。目が見開かれる。

「——戻ってない」

「戻ってないわよ。どういうこと？」

　ルークが自分の手を見つめた。五本の指。開いたり閉じたりしている。それから腕を触り、足を確認し、自分の顔に触れた。鼻は人間の鼻。耳も人間の耳。

「分からない」

「分からないって——」

「こんなことは経験がない」

　ルークが立ち上がった。背が高い。狼のときは私の腰くらいまでしかないのに、人間のときは頭ひとつ以上違う。この身長差に慣れない。

「体調は？ どこか痛いとか、おかしいとか」

「ない。むしろ——楽だ」

「楽？」

「いつもの人化は、体の奥で力を絞り出す感覚がある。今は、何も感じない。自然にこうなっている」

　ルークが自分の手のひらをじっと見つめている。不思議そうな顔だ。怖がってはいない。戸惑ってはいるけれど。

「ミーナに聞こう」

「ああ」

　二人で——人間の足で——ミーナの小屋に向かった。

　ルークが隣を歩いている。人間の姿で、昼間の森を。不思議な光景だった。銀色の狼が駆け回るいつもの道を、長い足でのっしのっしと歩く青年。似合わない。

「ルーク、歩き方が狼のまま」

「何？」

「上半身が前に出すぎ。人間はもう少し真っ直ぐ歩くの」

「……こうか」

　ぎこちなく姿勢を正す。今度はロボットみたいになった。

「力抜いて」

「難しい」

　笑ってしまった。満月の夜に裸で現れるときは堂々としているのに、昼間の人間姿はこんなにぎこちないとは。

　ミーナの小屋に着くと、ミーナは庭先で薬草を干していた。

「あら」

　ルークを見て、それから空を見て、もう一度ルークを見た。

「……昼間じゃない」

「そうなの。朝から戻らなくて」

「ちょっと座りなさい」

　ミーナがルークの手首を取り、脈を確認した。目を閉じて、しばらく黙っている。

「脈は正常。体温もおかしくない。むしろ安定してるわね」

「何が起きてるの？」

「たぶんだけど——人化の閾値が下がったのよ」

「閾値？」

「狼族が人になるには、月の力を体内に溜める必要がある。若いうちは満月の夜じゃないと溜まらないけど、年齢や——環境によって、少ない月の力でも人化を維持できるようになるの」

　ミーナがルークの目を覗き込む。

「あなた、最近気持ちが安定してるでしょう」

「……ああ」

「心が安定すると、体も安定するの。月の力を効率よく使えるようになる。つまり——」

「つまり？」

「ここでの暮らしが、ルークに合ってるってことよ」

　ルークの耳が——人間の耳だけれど——ほんのり赤くなった。

「じゃあ、ずっと人間でいられるの？」

「ずっとじゃないでしょうね。新月の前後は狼に戻ると思う。でも、今までより人の時間が長くなるはず」

　私はルークを見た。ルークも私を見ている。銀灰色の目が、窓から入る光を受けて透き通って見える。

「——よかったね」

「ああ」

　ルークの返事は素っ気ない。でも、口の端がわずかに上がっている。人間形態での微笑みは初めて見たかもしれない。いつもは無表情か、困った顔か、寝起きのぼんやり顔しか見たことがなかった。

　帰り道は、来たときより歩き方がましになっていた。ミーナの小屋でお茶を飲んでいる間に、人間の体に慣れてきたのかもしれない。

「ルーク」

「何だ」

「人間のときのあなた、こうやってちゃんと話してるの、新鮮」

「……いつも話してる」

「満月の夜だけでしょ。しかも夜だから暗くて、あなたの表情がよく見えなかった」

　ルークが黙った。

「昼間の光の中で見ると、ちゃんとイケメンなのね」

　言ってから後悔した。何を言っているんだ、私は。

　ルークの首が赤くなっている。耳も赤い。顔全体が赤い。

「……」

「忘れて。今のなし」

「なしにするな」

「え？」

「なしにしなくていい」

　ルークが前を向いたまま、早足で歩き始めた。長い足のせいで、私は小走りにならないと追いつけない。

「ちょっと、待ってよ」

「……」

「ルーク、顔赤いわよ」

「黙れ」

　「黙れ」なんて言われたのは、これが最初だ。でも怒っているわけではないことは、なんとなく分かる。声が少し裏返っていたから。

　小屋に戻って、昼ご飯を作った。

　人間の姿のルークが、テーブルの向かいに座っている。昼間の食卓を人間同士で囲むのは、これが最初だ。いつもは私がテーブルで食べて、ルークは床で食べている。

「フォーク、使える？」

「……試す」

　ルークがフォークを握った。握り方が逆だ。

「こう」

　手を伸ばして、ルークの指にフォークを正しく持たせた。触れた指先が熱い。

「力入れすぎ。もっと軽く」

「こうか」

「そう。上手」

　ルークがフォークでパンを刺した。刺し方が豪快すぎてパンが割れたけれど、口に運べた。咀嚼する横顔を見つめる。

　人間のルーク。昼間の光の中の、ルーク。

　狼のときとは違う。甘えてこないし、尻尾も振らない。でも、同じ人だ。フォークを持つ指が不器用で、パンの食べ方がぎこちなくて、でも一生懸命で。

「おいしい？」

「ああ」

　短い返事。でも、二個目のパンに手を伸ばしたから、本当においしいのだろう。

　午後の日差しが窓から差し込んでいる。テーブルの上に光の四角が落ちて、フォークが小さな影を作っている。

　人化が長くなったということは、こういう時間が増えるということだ。

　昼間の会話。向かい合う食事。人間同士の距離感。

　嬉しい。でも、少しだけ寂しくもある。

　狼のルークが膝の上に顎を載せてくる、あの重みが恋しくなる瞬間が、きっと来る。

「ルーク」

「何だ」

「狼に戻りたくなったら、無理しなくていいからね」

　ルークが私を見た。銀灰色の目が、少し柔らかくなった気がする。

「どちらでもいい、ということか」

「うん。どちらでもいいよ。あなたはあなただから」

　ルークがフォークを置いた。目を伏せて、何かを噛みしめるように黙っている。

　その沈黙が心地よかった。