悪役令嬢、森で拾った狼が満月の夜にイケメンになる

第25話「ピートが人になる」

ピートが小屋に来たのは、朝ごはんの真っ最中だった。

　窓の外から「きゅん」という甲高い鳴き声が聞こえて、扉を開けるとそこに小さな狼がいた。灰色がかった銀色の毛並み。まだ子どもで、ルークの半分もない。

「ピート！」

　ピートが私の足に飛びついてきた。前脚で膝にしがみつき、尻尾を回転させている。プロペラみたいだ。このまま飛ぶのではないかと心配になるレベルの高速回転。

　ルークが背後から「ふん」と鼻を鳴らした。やきもち。分かりやすい。

「ルーク、大人げないわよ。ピートはまだ子どもなんだから」

　ルークがそっぽを向く。尻尾が下がっている。拗ねている。四十キロ超えの狼が拗ねている姿は、控えめに言ってもかなり可愛い。

　ピートを抱き上げた。軽い。ルークと違って、片腕で持てる。前世で抱っこしていた柴犬くらいの重さだ。腕の中でぺろぺろと顔を舐めてくる。ざらざらした舌が頬に当たって、くすぐったい。

「ピート、ご飯食べた？」

「きゅん」

　食べてない、の意味だと解釈して、干し肉を小さく刻んでやった。ピートが尻尾を振りながらがつがつ食べる。ルークも横から鼻先を伸ばしてきたので、追加で肉を出した。

　——平和だ。

　グリムに認めてもらってから、ピートの来訪頻度が上がった。以前は月に一回くらいだったのが、今では週に二回は顔を出す。群れの許可が出たのだろう。

　午後、ミーナが来て薬草の調合を教えてくれた。ピートはミーナの膝の上で丸くなって眠っている。ミーナは「重い」と言いながらも、一度も下ろさなかった。

「このピートって子、何歳くらい？」

「狼族の年齢で言うと、人間の十二歳くらいかしらね」

「人化は？」

「まだできないわ。ルークが人化したのも十五歳相当になってからだったから、あと二、三年はかかるでしょうね」

　ミーナがピートの頭を撫でながら言った。ピートの耳がぴくぴく動いている。寝ながら聞いているのかもしれない。

　夕方になって、ミーナが帰った。

　ルークとピートと三人——いや、三匹？ 一人と二匹？ ——とにかく、三つの生き物が小屋の中にいる。ルークは暖炉の前に陣取り、ピートは私の膝の上にいる。

　夜が近づいて、空に月が昇り始めた。

　今夜は満月ではない。半月。でも、かなり丸い。

　ルークの毛並みがざわついた。いつもの変化の前兆とは違う。微かな波打ち。今夜は変化しないけれど、月の引力を感じているのだろうか。

　そのとき。

　膝の上のピートの体が、震え始めた。

「ピート？」

　小さな狼が目を見開いている。瞳孔が開いて、呼吸が荒くなっている。毛並みが——波打っている。ルークのそれと同じように。

「え、ちょっと」

　ルークが跳ね起きた。琥珀の目がピートを凝視している。

　ピートの体から熱が溢れ出した。小さな体が光を帯びて、輪郭がぼやけていく。毛並みが溶けて、体の形が変わっていく。

　——これは。

　私の膝の上で、起きている。

「ルーク、ルーク、これって——」

　ルークが私の横に来て、ピートをじっと見ている。尻尾が真横にぴんと伸びている。緊張しているのだ。

　光が収まった。

　私の膝の上に、子どもがいた。

　銀色がかった灰色の髪。大きな青い目。ほっぺたがまるい。十二歳くらいの、男の子。

　裸だった。

「——さ、さむい」

　声が震えている。初めての人化だ。体の感覚が分からないのだろう。手が自分の腕を抱いて、がたがた震えている。

「ブランケット！」

　ルークの寝床からブランケットを引っ張ってきて、ピートの肩にかけた。小さい。ルークの人間形態よりずっと小さい。子どもだから当然だけれど。

「ピート、大丈夫？ 私の声、聞こえる？」

「……ろーぜまりー？」

　舌足らずな声で、私の名前を呼んだ。

　——ああ、この子、ちゃんと私の名前を知ってた。

「そうよ。ローゼマリー。分かる？」

「わかる。でも、からだが、へん。あしが、にほん」

「二本で合ってるわよ。人間は二本足なの」

「ぼく、ひとに、なった？」

「なったわ。すごいわよ、ピート」

　ピートの大きな青い目がきらきら光っている。驚きと戸惑いと、それから——嬉しさ。

「るーく！ ぼく、なったよ！ ひとに！」

　ルークを見上げるピート。ルークは銀色の狼のまま、ピートの顔をじっと見つめていた。

　それから、ゆっくりと近づいて、ピートの頬を舐めた。

　ピートが笑った。子どもの笑い声が小屋に響く。

「くすぐったい！ るーく、べろ、ざらざら！」

　ルークの尻尾が揺れている。誇らしげに。弟分が人の姿を得た夜を、言葉のない祝福で包んでいる。

　私はブランケットからはみ出したピートの足を包み直しながら、涙を堪えた。泣いている場合ではない。この子に服を着せなければ。

「ルークの服、小さいのあったかな……」

　棚を漁る。ルーク用の予備シャツが一枚だけあった。ピートに着せると、裾が膝下まで来る。完全にワンピースだ。

「ピート、歩ける？」

「やってみる」

　ブランケットから抜け出したピートが、おぼつかない足取りで一歩を踏み出す。二歩目でよろけて、ルークの体にぶつかった。ルークが支えるように体を寄せる。

　三歩目。四歩目。少しずつ、まっすぐ歩けるようになっていく。

「あるけた！」

　ピートが両手を上げた。シャツの袖が長すぎて、手が見えない。袖をぶんぶん振り回している。

　可愛い。圧倒的に可愛い。

「ピート、すごい。上手よ」

「ほんと？」

「本当。一回目とは思えないくらい上手」

　ピートの顔がぱあっと輝いた。

　——でも。

「あのね、ピート。人の姿でいられる時間は限られてるから。疲れたら無理しないで」

「うん」

　案の定、十分もしないうちにピートの体が光り始めた。輪郭がぼやけて、毛並みが戻ってくる。

　小さな狼が、シャツの中からぽとりと落ちた。

「きゅん」

　疲れ切った顔で、私の足元にぺたりと伏せる。

「お疲れ様」

　頭を撫でると、尻尾が一回だけ力なく揺れて、そのまま眠ってしまった。

　ルークが私の横に来て、寝ているピートの横に並んで伏せた。弟分を守るように。

　私はルークの背中に手を置いた。温かい毛並みの下で、心臓が規則正しく打っている。

「ピート、今日が最初の人化だったね」

　ルークが小さく鼻を鳴らした。

「あなたもこうだった？ 最初に人になったとき」

　返事はない。でも、尻尾が一度だけ揺れたから、きっとそうだったのだろう。

　月が窓から差し込んでいる。半月の柔らかい光の下で、大きい狼と小さい狼が並んで眠っている。

　前世の動物病院でも、入院中の犬が子犬の世話をしていることがあった。あのときと同じような、穏やかな空気が小屋を満たしている。

　私はそっと毛布をかけた。二匹の上に、一枚の毛布。はみ出すルークの尻尾を押し込んで、暖炉に薪を足す。

　今夜は、良い夜だ。