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第24話「森の共存」

グリムが認めてくれた翌日から、生活が変わった。

　まず、ルークが張り切り始めた。

　狼の姿のルークが、朝から庭先を走り回っている。何をしているのかと思えば、森の奥からミーナの薬草を咥えて運んでいた。尻尾をぶんぶん振りながら、何往復もする。

「ルーク、そんなに一度に運ばなくていいから」

　聞いていない。すでに三束目を加えて走り去っていく。

　ミーナが呆れた顔で小屋の前に立っている。

「あの子、昨日の夜から急にやる気を出したわね。何かあったの？」

「グリムに認めてもらったの。ここにいてもいいって」

「ああ、そういうこと」

　ミーナが腕を組んで頷く。

「狼族ってのはね、群れの長に認められることが何よりの誇りなのよ。ルークは今、世界で一番嬉しい狼でしょうね」

　四束目を咥えたルークが駆け戻ってきて、ミーナの足元にどさっと薬草を落とした。尻尾が千切れるんじゃないかというくらい振っている。

「はいはい、偉い偉い」

　ミーナがルークの頭を撫でると、ルークは更に尻尾を加速させた。風が起きている。

「で、条件って何？」

「群れに月一で顔を出すことと、薬を届けること」

「薬ね。……まあ、狼族の薬は前から私が作ってたから、流通経路が変わるだけか」

　ミーナが小屋に戻り、棚から何本かの小瓶を取り出した。琥珀色の液体が入っている。

「これが狼族用の解熱剤。人間用より濃度が高いから、間違えないように。こっちの青い瓶が傷薬。これは人間にも使えるけど、狼族には倍量塗るの」

　私はノートを引っ張り出して、必死にメモを取った。前世の動物病院で薬の管理をしていた経験が、まさかこんな形で役に立つとは思わなかった。

「ミーナ、この解熱剤の成分って何？」

「森の北側に生える青苔と、川沿いの白い花の蜜。あと、ちょっとした秘密の調合があるんだけど——」

　ミーナが片目を瞑る。

「それは、もう少し仲良くなってからね」

「ケチ」

「薬師の企業秘密よ」

　午後になって、ルークと一緒に森を歩いた。

　狼族の群れへの道を、ルークが先導してくれる。銀色の毛並みが木漏れ日の中できらきら光って、とても目立つ。野生動物としての隠密性はゼロだと思うのだけれど、本人は気にしていないらしい。

　歩きながら、気づいたことがある。

　ルークの足取りが軽い。

　いつもは私に合わせてゆっくり歩いてくれるのだけれど、今日は少し先を行っては振り返り、私が追いつくとまた先へ行く。子犬みたいだ。四十キロ超えの子犬。

「ルーク、待ってってば」

　立ち止まったルークの横に並ぶ。息が切れる。

　ルークが鼻先で私の手をつんと押した。「早く」と言いたいのだろうが、人間の足では限界がある。

「ここから先が群れの縄張りよ」

　森の雰囲気が変わった。木々がより密になり、地面には獣道がくっきりと刻まれている。鼻をくすぐる匂いも違う。湿った土と苔の匂いに混ざって、動物の気配が濃い。

　ルークが低く一声吠えた。挨拶のようなものだろうか。

　返事はなかった。でも、茂みの向こうに何かの視線を感じる。見られている。

「ルーク、群れの狼たちに私を紹介するの？」

　ルークが振り返って、尻尾を一振り。肯定。

「——今？」

　もう一振り。肯定。

「ちょっと、心の準備が」

　茂みから、灰色の狼が顔を出した。ルークより小柄で、目が青い。じっとこちらを見ている。

　その後ろから、もう一頭。茶色い毛並みの、少し年老いた狼。

　ルークが私の横に寄って、ぴたりとくっついた。「大丈夫だ」と言うように、温かい体を押しつけてくる。

「……わかった。よろしくお願いします」

　灰色の狼がゆっくりと近づいてきた。鼻先を伸ばして、私の手の匂いを嗅ぐ。

　——動くな。動くな、ローゼマリー。

　前世の知識がフル回転する。初対面の犬科動物には、こちらから触らない。向こうが匂いを嗅ぎ終わるまで待つ。目を合わせすぎない。でも逸らしすぎてもいけない。

　灰色の狼が、私の指先をぺろりと舐めた。

　ルークの尻尾が揺れる。

　受け入れてもらえた——のだろうか。

　茶色い狼も近づいてきて、私のスカートの裾を嗅いだ。少し警戒した様子だったけれど、ルークが小さく鼻を鳴らすと、体の力を抜いた。

「ルーク、あなた今、なんて言ったの」

　もちろん返事はない。狼語を翻訳する能力は、残念ながら私にはない。

　帰り道、夕日が森を橙色に染める中を歩いた。ルークが私の半歩前を行く。影が長く伸びて、人間の影と狼の影が並んでいる。

　——人間と狼の共存。

　言葉にすると大層なことのようだけれど、やっていることは地味だ。薬草を運び、薬を作り、挨拶をして、匂いを嗅がれて、舐められた。

　でも、こういう小さな積み重ねが「共存」の正体なのかもしれない。

　派手な奇跡なんか要らない。毎日、顔を合わせて、隣にいるだけでいい。

　ルークが振り返って、私の足に鼻先をぶつけてきた。

「痛い」

　尻尾を振っている。反省の色はゼロだ。

　明日は、群れに届ける薬の調合をミーナに教わる予定。忙しくなりそうだ。